Julien Levy, voluit Julien Sampson Levy, (geboren 22 januari 1906, New York, New York, VS - stierf 10 februari 1981, New Haven, Connecticut), Amerikaanse kunsthandelaar, die bekend stond om het lanceren van de carrières van enkele van de belangrijkste kunstenaars van de 20e eeuw en wiens galerie voor het eerst de surrealisten in New York City tentoonstelde.
Levy kwam uit een vooraanstaande joodse familie met wortels in het rabbinaat, de politiek en de krantenuitgaven aan zijn moederlijke kant en in de wet en onroerend goed aan zijn vaderlijke kant. Levy's vader, een vastgoedontwikkelaar, verzamelde ook kunst. Levy ging naar de Harvard University, beginnend met een interesse in Engelse literatuur, maar verlegde vervolgens zijn aandacht naar kunst. Hij schreef zich in voor de museumadministratiecursus van Paul J. Sachs - "Museumwerk en museumproblemen" - bij andere toekomstige museumprofessionals Alfred H. Barr, Jr., Lincoln Kirstein en Philip Johnson, onder anderen.
Met nog een semester te gaan tot zijn afstuderen, verliet Levy Harvard, met de bedoeling een carrière in de film na te streven. Bij toeval ontmoette hij Dada-kunstenaar Marcel Duchamp in 1926 in een kunstgalerie en ging in 1927 met hem mee naar Parijs. De reis was levensveranderend. Hij ontmoette fotografen Man Ray en Berenice Abbott, en hij had contact met de dochter van dichteres Mina Loy, Joella Haweis, met wie hij in 1927 trouwde (gescheiden 1942). Levy ontmoette ook de Parijse fotograaf Eugène Atget, wiens opvallende foto's van Parijs tenminste deels de aanzet voor Levy's carrière als kunsthandelaar. Abbott redde Atget's archief van foto's en negatieven van het afval dat in de prullenbak werd gegooid toen de fotograaf stierf in augustus 1927, en Levy werd een gedeeltelijk eigenaar van de collectie. New York City met zijn nieuwe vrouw, Levy, kreeg een baan bij de Weyhe Gallery. In 1930 exposeerde hij Atget's foto's voor het eerst in de VS in die galerie en probeerde hij ook het archief te verkopen aan het Museum of Modern Art (MoMA). Beide bezigheden waren niet succesvol. De Atget-tentoonstelling maakte niet de indruk waarop hij en Abbott hadden gehoopt, en MoMA was niet geïnteresseerd. (Abbott verkocht de Atget-collectie echter in 1968 aan MoMA.)
Met erfenisgeld dat hij had ontvangen nadat zijn moeder plotseling stierf in 1924, opende Levy eind 1931 de Julien Levy Gallery op 602 Madison Avenue, de eerste van de drie locaties van de galerij in de loop van zijn 18-jarig bestaan. Hij was van plan zijn galerie te gebruiken als forum voor het promoten van fotografie als beeldende kunst - een veelbesproken onderwerp in die jaren - en hij organiseerde zijn eerste tentoonstelling, 'American Photography Retrospective Exhibition', van 2 tot 20 november 1931, met foto's van Alfred Stieglitz, Mathew B. Brady en Gertrude Käsebier, onder anderen. Kort daarna volgde een tentoonstelling met werken van Europese fotografen Atget en Nadar. Levy worstelde om de publieke opinie te beïnvloeden over de status en potentiële marktwaarde van fotografie, maar hij vond weinig kopers die bereid waren de prijzen betalen die hij vroeg.
Hoewel hij fotografie bleef exposeren, richtte Levy zijn aandacht op het surrealisme. Zijn tentoonstelling "Surréalisme" (9-29 januari 1932) toonde werk van Europa's toonaangevende surrealistische kunstenaars - Salvador Dalí (inclusief zijn nu iconische schilderij The Persistence of Memory), Jean Cocteau, Max Ernst, Joseph Cornell en vele anderen nooit eerder gezien door een Amerikaans publiek. Levy was de eerste die de surrealisten in New York City liet zien en pas de tweede (met twee maanden) in de Verenigde Staten. De tentoonstelling was enorm populair en kreeg lovende kritieken. De Julien Levy Gallery had 's nachts geschiedenis geschreven en werd al snel een cultureel centrum. Levy werd bekend om zijn risico's en zijn uitzonderlijke blik, en kunstmusea in en rond New York wendden zich tot hem om toe te voegen aan hun groeiende collecties hedendaagse kunst. Hij organiseerde de eerste solotentoonstellingen in de VS voor veel kunstenaars die een geweldige carrière hadden, waaronder Cornell (1932), Ernst (1932), Alberto Giacometti (1935), René Magritte (1936), Frida Kahlo (1938) en Dorothea Tanning (1944).
In de aanloop naar en tijdens de Tweede Wereldoorlog diende de galerie zelf als een toevluchtsoord voor verbannen kunstenaars. Levy verliet zijn functie als galeriedirecteur in 1942 om in het leger te dienen en vertrouwde zijn taken toe aan Kirk Askew, een voormalige klasgenoot van Harvard. Hij keerde terug in 1943, nam zijn positie weer aan en heropende op de uiteindelijke locatie van de galerie.
In de loop van bijna twee decennia (1931-1949) exposeerde Levy hedendaagse fotografie en werken van surrealisten, kubisten, sociaal-realisten en neoromantici, zoals de Britse kunstenaars Paul Nash en Henry Moore; hij vertoonde ook experimentele films en toonde posters, cartoons en originele aquarellen van Walt Disney, die zouden worden gekarakteriseerd als 'lage' kunstvormen. Levy sloot hechte vriendschappen met veel van de artiesten die hij vertegenwoordigde, met name Arshile Gorky (eerste Amerikaanse solo-show in de galerie van Levy in 1945), wiens zelfmoord in 1948 verwoestend was voor de galerist.
Levy verliet de kunsthandel in 1949 toen abstract expressionisme en galeriste Peggy Guggenheim de kunstscène en markt in New York City begonnen te domineren. Hij trok zich terug in Connecticut, schreef een memoires, Julien Levy: Memoir of an Art Gallery (1977), en doceerde kunstgeschiedenis aan het Sarah Lawrence College en de State University of New York (SUNY) bij Purchase. Levy, altijd geïnteresseerd in film, maakte twee korte films over het surrealisme: Surrealisme (1930) en Surrealisme is
(1972; gemaakt met studenten van SUNY). Naast de vele essays en interviews die hij voor tentoonstellingspamfletten schreef (soms onder pseudoniem), schreef hij ook drie volledige boeken: Surrealisme (1936), Eugene Berman (1947) en Arshile Gorky (1966). Levy's impact was verreikend en speelde een belangrijke rol bij het vormgeven van vele Amerikaanse museumcollecties, waaronder die van MoMA, het Art Institute of Chicago, het Philadelphia Museum of Art, het Wadsworth Atheneum in Hartford, Connecticut en het Metropolitan Museum of Art tijdens de jaren 30 en 40 en eind 20e eeuw.
