Joe Paterno, bij naam van Joseph Vincent Paterno, ook wel JoePa genoemd, (geboren 21 december 1926, Brooklyn, New York, VS - stierf 22 januari 2012, State College, Pennsylvania), Amerikaanse collegiale voetbalcoach, die als hoofdtrainer aan de Pennsylvania State University (1966-2011), was de winnende coach van de grote universiteit in de geschiedenis van de sport, met 409 overwinningen in zijn carrière, maar wiens prestaties in veel opzichten werden overschaduwd door een schandaal over seksueel misbruik dat tijdens zijn ambtstermijn plaatsvond.
Paterno diende in het Amerikaanse leger in het laatste jaar van de Tweede Wereldoorlog voordat hij een atletische beurs aan de Brown University accepteerde, waar hij Engelse literatuur studeerde en quarterback speelde voor het voetbalteam. Na zijn afstuderen in 1950 was hij van plan zich in te schrijven voor rechten, maar werd weggelokt toen zijn voormalige coach bij Brown, Charles ("Rip") Engle, hoofdcoach werd aan de Pennsylvania State University (Penn State). Na 16 jaar als assistent van Engle volgde Paterno hem op in 1966.
Paterno had een directe impact op het programma en leidde Penn State naar opeenvolgende ongeslagen seizoenen in 1968 en 1969. Het team boekte opnieuw een ongeslagen seizoen in 1973. Penn State werd echter in elk van deze drie seizoenen een nationaal kampioenschap geweigerd, omdat het niet lukte als eerste eindigen in de laatste polls van voetbalschrijvers die de landskampioen op dat moment bepaalden. Penn State won zijn eerste nationale kampioenschap van het Paterno-tijdperk in 1982 en voegde er een - en een vierde ongeslagen seizoen - toe in 1986. Penn State begon te voetballen op de Big Ten Conference in 1993 en won het jaar daarop een conferentietitel. nadat Paterno de Nittany Lions naar een record van 12 overwinningen en 0 verliezen leidde.
In januari 2002 werd Paterno de eerste actieve coach in 20 jaar die de Amos Alonzo Stagg Award ontving, de hoogste onderscheiding van de American Football Coaches Association. Als vijfvoudig winnaar van de Coach of the Year-prijs van de vereniging werd hij in 2007 opgenomen in de College Football Hall of Fame. Paterno was niet alleen tevreden met het opbouwen van het voetbalprogramma, maar pleitte ook voor academische integriteit en schonk miljoenen om de niet-sportieve programma's van de universiteit.
Gebeurtenissen in 2011 hebben de reputatie van Paterno echter permanent aangetast. In november van dat jaar werd Jerry Sandusky, een lange tijd assistent-coach van Paterno (1969–99) die na zijn pensionering toegang bleef houden tot het voetbalteam en de faciliteiten, gearresteerd en beschuldigd van 48 feiten in verband met seksueel misbruik van jongens tussen 1994 en 2009. Een aantal gevallen van misbruik zou hebben plaatsgevonden op het terrein van Penn State, waaronder een incident uit 2002 gemeld door een afgestudeerde assistent van Paterno, die het op zijn beurt meldde aan de atletische directeur van Penn State. Er werd geen verdere actie ondernomen in Penn State en er werd destijds geen politierapport ingediend. Na de arrestatie van Sandusky in 2011 werd Paterno bekritiseerd omdat hij de zaak in 2002 niet had aangepakt en omdat hij tot de vele Penn State-ambtenaren behoorde die Sandusky nog bijna tien jaar toegang tot de universiteit verleenden. Te midden van publieke verontwaardiging over Sandusky en institutionele passiviteit tegen de beschuldigingen tegen hem, kondigde Paterno zijn voornemen aan om aan het einde van het seizoen met pensioen te gaan, maar in plaats daarvan werd hij kort na zijn aankondiging ontslagen. Slechts enkele dagen na zijn ontslag werd bij hem longkanker geconstateerd en hij bracht zijn resterende maanden in slechte gezondheid door voordat hij uiteindelijk bezweek aan de ziekte. (In juni 2012 werd Sandusky schuldig bevonden aan 45 van de 48 beschuldigingen tegen hem; hij werd later veroordeeld tot 30 tot 60 jaar gevangenisstraf.)
Een onafhankelijk onderzoek onder leiding van voormalig FBI-directeur Louis Freeh bracht in juli 2012 een rapport uit waarin Paterno en andere Penn State-functionarissen ervan werden beschuldigd Sandusky's gedrag tussen 1998 (toen Penn State-functionarissen vernamen over de vermeende misdaden van Sandusky) en 2011 actief te verdoezelen. Collegiate Athletic Association kondigde sancties aan tegen Penn State, waaronder een boete van $ 60 miljoen, een vierjarig komverbod en het ontruimen van alle voetbalwinsten tussen 1998 en 2011. Deze laatste straf verwijderde Paterno tijdelijk van de top van de lijst aller tijden overwinningen van universiteitsvoetbalcoaching, waardoor zijn totale carrièreoverwinning werd teruggebracht van 409 naar 298, voordat de overwinningen werden hersteld in het kader van een rechtszaak in 2015.
