Jay Leno, bij naam van James Douglas Muir Leno, (geboren 28 april 1950, New Rochelle, New York, VS), Amerikaanse komiek en schrijver die gastheer werd van The Tonight Show (1992–2009, 2010–14).
Leno groeide op in Andover, Massachusetts. Tijdens zijn studie aan Emerson College in Boston, waar hij afstudeerde (1972) met een graad in logopedie, werkte hij als stand-up comedian in nachtclubs. Nadat hij naar Los Angeles was verhuisd, was hij het voorprogramma van artiesten als Johnny Mathis en Tom Jones. Leno debuteerde op NBC'sThe Tonight Show in 1977 en werd 10 jaar later de vaste gastgastheer van Johnny Carson. In 1992 koos NBC Leno boven David Letterman om de aftredende Carson te vervangen. De selectie leidde tot een rivaliteit tussen The Tonight Show en CBS's Late Show met David Letterman, die in hetzelfde tijdvak streed.
Ondanks de controverse verdiende Leno al snel een reputatie vanwege zijn hartelijke, gemakkelijke manier van doen, zijn sterke werkethiek en zijn talent om contact te maken met zijn publiek. Hij gaf The Tonight Show een trendy, ongedwongen beeld, met scherpere muzikale acts en nieuwe comedy-segmenten, waaronder 'Jaywalking', waarin mensen op straat basisvragen kregen die ze vaak onjuist beantwoordden, en 'Headlines', waarin grappige kranten te zien waren krantenkoppen uit het hele land. Onder Leno's leiding ontving het programma vier Emmy Awards (1995–97; 1999) en ontving Leno talloze onderscheidingen, waaronder een ster op Hollywood's Walk of Fame in 2000. In 2008 trok de show meer dan vijf miljoen nachtelijke kijkers, bijna anderhalf keer zoveel als zijn naaste rivaal, de Late Show.
Op 29 mei 2009 maakte Leno zijn toenmalige optreden als gastheer van The Tonight Show; hij werd vervangen door Conan O'Brien, die een talkshow had georganiseerd die in de volgende periode op NBC werd uitgezonden. In september begon Leno met het hosten van The Jay Leno Show, een prime-time programma van een uur dat van maandag tot en met vrijdag werd uitgezonden. De show sloeg echter niet aan bij de kijkers en werd in januari 2010 geannuleerd; de laatste aflevering werd uitgezonden in februari. Later in januari werd aangekondigd dat Leno O'Brien zou vervangen als gastheer van The Tonight Show, die na Leno's vertrek moeite had met de kijkcijfers. Hij keerde in maart terug naar het programma en de kijkcijfers herstelden zich snel. In februari 2014 trad Leno terug als gastheer; Jimmy Fallon volgde hem op.
In het begin van zijn carrière werkte Leno als schrijver (1974) voor de tv-komedie Good Times en nam hij af en toe acteeropdrachten op sitcoms, zoals Laverne & Shirley en Alice. Films waarin hij verscheen waren onder meer American Hot Wax (1978), Collision Course (1989) en The Flintstones (1994). Leno leverde ook de stem voor personages die op zichzelf waren gebaseerd in geanimeerde tv-shows, zoals The Simpsons, South Park en Family Guy, en films, met name Cars (2006).
Naast zijn komische roem werd Leno erkend als een auto-autoriteit, deels vanwege zijn enorme verzameling zeldzame en dure auto's. Hij schreef een column, "Jay Leno's Garage", voor het tijdschrift Popular Mechanics en leverde een bijdrage aan verschillende boeken, waaronder John Lamm's Velocity: Supercar Revolution (2006), Steve Lehto's Chrysler's Turbine Car: The Rise and Fall of Detroit's Coolest Creation (2010), en Phil Berg's Ultimate Garages III (2011). Zijn column werd aangepast tot een internetserie voor NBC.com en werd later omgezet in een televisieshow op het netwerk CNBC (Jay Leno's Garage [2015–]).
Leno's anekdotische memoires, Leading with My Chin, verscheen in 1996. Twee boeken geschreven voor kinderen, If Roast Beef Could Fly and How to Be the Funniest Kid in the Whole Wide World (of Just in Your Class), gevolgd in 2004 en 2005, respectievelijk.
