Grover Cleveland, president van de Verenigde Staten

Een tweede termijn winnen

Cleveland werkte de vier jaar van het presidentschap van Harrison in New York City en werkte voor een vooraanstaand advocatenkantoor. Toen het door de Republikeinen gedomineerde congres en de regering van Harrison in 1890 het zeer hoge McKinley-tarief vaststelden en het overschot in de schatkist in een enorme uitgavenstijging deden verdwijnen, leek de weg naar een democratische overwinning in 1892 duidelijk. Cleveland won de nominatie van zijn partij voor de derde opeenvolgende keer en versloeg vervolgens de kandidaat van Harrison en de populistische partij James B. Weaver degelijk met 277 kiesmannen tegen de 145 van Harrison, waardoor Cleveland de enige president is die ooit tot discontinue voorwaarden is gekozen.

Al vroeg in de tweede termijn van Cleveland zakten de Verenigde Staten in de zwaarste economische depressie die het land tot nu toe had meegemaakt. Cleveland was van mening dat de Sherman Silver Purchase Act van 1890 - die de minister van Financiën verplichtte om elke maand 4,5 miljoen ounces zilver te kopen - het vertrouwen in de stabiliteit van de munt had uitgehold en dus de oorzaak was van de economische problemen van de natie. Hij riep het Congres bijeen tot een speciale zitting en dwong, na aanzienlijke tegenstand van zuidelijke en westerse leden van zijn eigen partij, de handeling in te trekken. Maar de depressie verslechterde alleen maar, en Cleveland's negatieve kijk op de regering begon zijn populariteit te verminderen. Afgezien van het verzekeren van een gezonde - dwz door goud gedekte - munteenheid, stond hij erop dat de regering niets kon doen om het lijden van de vele duizenden mensen die banen, huizen en boerderijen hadden verloren, te verlichten. Zijn populariteit zakte nog lager toen hij - radeloos over de afnemende hoeveelheid goud in de schatkist - onderhandelde met een syndicaat van bankiers onder leiding van John Pierpont Morgan om staatsobligaties voor goud in het buitenland te verkopen. De deal slaagde erin de goudvoorraad van de regering aan te vullen, maar de alliantie tussen de president en een van de toonaangevende 'overvallers' uit het tijdperk versterkte het gevoel dat Cleveland het contact met de gewone Amerikanen had verloren.

Dat de president meer om de belangen van grote bedrijven gaf dan om die van gewone Amerikanen, bleek duidelijk in Cleveland's behandeling van de Pullman Strike in 1894. Cleveland stuurde federale troepen naar Chicago om het geweld tegen George M. Pullman's treinwagon te stoppen, ondanks de bezwaren van Regering van Illinois, John P. Altgeld. De staking werd binnen een week verbroken en de president kreeg de lof van het bedrijfsleven. Hij had echter alle steun die hij nog had op het gebied van arbeid, verbroken.

In het buitenlands beleid toonde Cleveland dezelfde moedige rechtvaardigheid die veel van zijn binnenlands beleid kenmerkte. Hij trok uit de Senaat een verdrag voor de annexatie van Hawaï terug toen hij hoorde hoe de Hawaiiaanse leider, koningin Liliuokalani, omvergeworpen was door een door Amerika geleide staatsgreep. Hij weigerde ook te worden meegesleept in het populaire sentiment voor interventie namens Cubaanse opstandelingen die vochten voor onafhankelijkheid van Spanje. Toch was hij niet helemaal immuun voor de nieuwe geest van Amerikaanse assertiviteit op het internationale toneel. Door bijvoorbeeld de Monroe-doctrine in te roepen, dwong hij Groot-Brittannië arbitrage te accepteren over een grensgeschil tussen de kolonie Brits Guyana (nu Guyana) en het naburige Venezuela.

Op de tumultueuze Democratische conventie in 1896 was de partij verdeeld tussen aanhangers van Cleveland en de gouden standaard en degenen die een bimetaalstandaard van goud en zilver wilden, ontworpen om de geldvoorraad van de natie uit te breiden. Toen William Jennings Bryan zijn gepassioneerde Cross of Gold-toespraak hield, benoemden de afgevaardigden niet alleen de weinig bekende Bryan tot president, maar verwierpen ze ook Cleveland - de eerste en enige president ooit die zo werd afgewezen door zijn eigen partij.

Cleveland trok zich terug in Princeton, New Jersey, waar hij actief werd in de zaken van de Princeton University als docent openbare aangelegenheden en als trustee (1901–08). Terwijl de rancune over de gouden standaard afnam met de terugkeer van de welvaart, herwon Cleveland veel van de publieke bewondering die hij eerder had genoten. Nooit meer zou de Democratische Partij echter vasthouden aan de pro-business, beperkte regering-standpunten die zijn presidentschap zo domineerden, en Cleveland blijft de meest conservatieve democraat die het Witte Huis sinds de burgeroorlog heeft bezet.