James Fenton, voluit James Martin Fenton, (geboren 25 april 1949, Lincoln, Lincolnshire, Engeland), Engelse dichter en journalist die werd opgemerkt vanwege zijn faciliteit met een grote verscheidenheid aan versstijlen en vanwege de liberale politieke opvattingen die zijn oeuvre doorkruisen.
Fenton werd geboren uit een Anglicaanse priester en zijn vrouw, die stierf toen Fenton 10 was. Na zijn studie aan de Chorister School in Durham, waar hij optrad met het beroemde koor van de kathedraal, bezocht hij de Repton School en het British Institute of Florence. Fenton ontwikkelde al vroeg interesse in poëzie en reisde op zijn zeventiende naar Oostenrijk om WH Auden te bezoeken, met wie hij een intermitterende vriendschap ontwikkelde en met wiens eigen gedichten later stilistisch werd vergeleken. In 1967 schreef hij zich in aan het Magdalen College in Oxford, aanvankelijk met de bedoeling Engels te studeren, maar later schakelde hij over op psychologie, filosofie en fysiologie. Daar won hij de Newdigate Prize for Poetry, een wedstrijd waarin studenten poëzie schreven over een bepaald onderwerp, in dit geval de opening van handels- en diplomatieke betrekkingen tussen Japan en de Verenigde Staten in 1853-54. Zijn winnende sonnetsequentie werd later met de hulp van zijn professor, dichter John Fuller, gepubliceerd als Our Western Furniture (1968) en werd uitgezonden op de BBC. Een andere reeks gedichten werd gepubliceerd door de pers van Fuller als de broadsheet Put Thou Thy Tears into My Bottle (1969).
Na zijn afstuderen in 1970 begon Fenton aan een carrière als freelance journalist en werd aangenomen (1971) om te rapporteren over literatuur en politiek voor de New Statesman. In 1973 won Terminal Moraine (1972), zijn eerste volledige dichtbundel, de Eric Gregory Award. De opbrengst financierde zijn reis dat jaar naar Cambodja, waar hij verslag uitbracht over de Rode Khmer, en vervolgens naar Vietnam, waar hij in april 1975 de val van Saigon (nu Ho Chi Minh-stad) meemaakte. Nadat hij in 1976 naar Engeland was teruggekeerd, meldde hij over de Britse politiek voor de nieuwe staatsman. Hoewel een stintrapportage uit Duitsland voor The Guardian (1978-1979) uiteindelijk mislukte, was A Vacant Possession (1978), zijn pamflet met verhalende gedichten, een cruciaal succes. Zijn oorlogservaringen hadden grote invloed op zijn daaropvolgende versbundels, waaronder het pamflet Dead Soldiers (1981), dat een enkel gedicht bevatte over het ontmoeten van de broer van Pol Pot in Cambodja; The Memory of War: Poems 1968–1982 (1982), inclusief een deel van zijn studentenwerk; en kinderen in ballingschap (1983). De gedichten van Fenton varieerden van verhaal tot onzin. Hoewel zijn couplet vaak serieuze onderwerpen als politieke repressie en geweld behandelde, zette hij met een liberale hand humor en eigenzinnigheid in. Terwijl hij in 1986-1989 vanuit de Filippijnen rapporteerde voor The Independent, was hij getuige van de val van het beledigende autoritaire regime van Ferdinand Marcos. Zijn ervaringen daar voedden de gedichten in Manila Envelope (1989). All the Wrong Places: Adrift in the Politics of the Pacific Rim (1988) was een verslag van zijn journalistieke ervaringen.
Fenton was ook actief in de theaterscene. In 1979 werd hij theatercriticus voor The Sunday Times, waarvoor hij later ook boekrecensent was. Zijn theaterrecensies werden later verzameld als You Were Marvelous (1983). Zijn Engelse vertaling van Giuseppe Verdi's Rigoletto werd in 1982 opgevoerd door de English National Opera. De productie, die het verhaal overplantte naar de maffia-onderwereld van New York City uit de jaren vijftig, was een succes en trok de aandacht van theaterproducent Cameron Mackintosh, die vroeg hem de Franse musical Les Misérables te vertalen, gebaseerd op het boek van Victor Hugo. Hoewel het grootste deel van zijn werk uiteindelijk werd weggegooid, werd Fenton toch gecontracteerd om iets minder dan 1 procent van de royalty's te ontvangen, wat, vanwege het overweldigende internationale succes van de musical, een aanzienlijk bedrag opleverde dat hem onafhankelijk rijk maakte. Zijn vertaling van Verdi's Simon Boccanegra werd opgevoerd door de Engelse Nationale Opera in 1985, en hij schreef het libretto voor de bewerking van Salman Rushdie's verhaal Haroun and the Sea of Stories, opgevoerd in de New York City Opera (2004). Fentons bewerkingen van het Chinese toneelstuk Zhaoshi guer (The Orphan of Zhao) en Miguel de Cervantes 'roman Don Quixote werden respectievelijk geproduceerd door de Royal Shakespeare Company in 2012 en 2016.
Verdere dichtbundels waren onder meer Out of Danger (1994), dat de Whitbread Book Award won (nu de Costa Book Award); Selected Poems (2006), een Penguin-bloemlezing van zijn werk; en Yellow Tulips: Poems 1968–2011 (2012), een nog breder overzicht met niet eerder verzameld vers. A Garden from a Hundred Packets of Seed (2001) inventariseerde enkele van Fentons favoriete planten en zijn filosofie over hoe ze geplant moesten worden. Twee libretti en een oratorium werden gepubliceerd als The Love Bomb (2003).
Fenton werd in 1983 benoemd tot fellow van de Royal Society of Literature. Later diende hij als hoogleraar poëzie in Oxford (1994–99), en lezingen die tijdens zijn ambtstermijn in die functie werden gegeven, werden verzameld als The Strength of Poetry (2001). Hij ontving de Queen's Gold Medal for Poetry in 2007 en won de PEN Pinter Prize in 2015.
