J. Craig Venter, voluit John Craig Venter, (geboren 14 oktober 1946, Salt Lake City, Utah, VS), Amerikaanse geneticus, biochemicus en zakenman die pionierde in nieuwe technieken op het gebied van genetica en genomica-onderzoek en leiding gaf aan de particuliere sector onderneming, Celera Genomics, in het Human Genome Project (HGP).
Onderwijs en NIH-onderzoek
Kort nadat Venter was geboren, verhuisde zijn familie naar het gebied van San Francisco, waar zwemmen en surfen zijn vrije tijd in beslag namen. Na de middelbare school trad Venter toe tot het US Naval Medical Corps en diende in de oorlog in Vietnam. Bij zijn terugkeer in de VS behaalde hij een BA in biochemie (1972) en vervolgens een doctoraat in fysiologie en farmacologie (1975) aan de University of California, San Diego. In 1976 trad hij toe tot de faculteit van de State University of New York in Buffalo, waar hij betrokken was bij neurochemieonderzoek. In 1984 verhuisde Venter naar de National Institutes of Health (NIH) in Bethesda, Md., En begon genen te bestuderen die betrokken zijn bij signaaloverdracht tussen neuronen.
Bij de NIH raakte Venter gefrustreerd door traditionele methoden voor genidentificatie, die traag en tijdrovend waren. Hij ontwikkelde een alternatieve techniek met behulp van Expressed Sequence-tags (EST's), kleine segmenten van deoxyribonucleïnezuur (DNA) die worden aangetroffen in tot expressie gebrachte genen die worden gebruikt als "tags" om onbekende genen in andere organismen, cellen of weefsels te identificeren. Venter gebruikte EST's om snel duizenden menselijke genen te identificeren. Hoewel voor het eerst met scepsis ontvangen, kreeg de aanpak later meer acceptatie; in 1993 werd het gebruikt om het gen te identificeren dat verantwoordelijk is voor een type darmkanker. Venter's pogingen om de genfragmenten die hij identificeerde te patenteren, veroorzaakten echter furore onder degenen in de wetenschappelijke gemeenschap die geloofden dat dergelijke informatie tot het publieke domein behoorde.
TIGR en Celera Genomics
Venter verliet de NIH in 1992 en richtte met steun van het winstgevende bedrijf Human Genome Sciences in Gaithersburg, Md., Een onderzoeksgroep op, The Institute for Genomic Research (TIGR). Op het instituut heeft een team onder leiding van de Amerikaanse microbioloog Claire Fraser, Venter's eerste vrouw, het genoom van het micro-organisme Mycoplasma genitalium gesequenced.
In 1995 heeft Venter, in samenwerking met de Amerikaanse moleculair geneticus Hamilton Smith van de Johns Hopkins University in Baltimore, MD, de genomische sequentie van Haemophilus influenzae bepaald, een bacterie die oorpijn en meningitis bij mensen veroorzaakt. De prestatie was de eerste keer dat de volledige sequentie van een vrij levend organisme was ontcijferd, en het werd in minder dan een jaar bereikt.
In 1998 richtte Venter Celera Genomics op en begon het menselijk genoom te sequencen. Celera vertrouwde op sequentiebepaling van het hele genoom "shotgun", een snelle sequentietechniek die Venter tijdens TIGR had ontwikkeld. De shotgun-techniek wordt gebruikt om kleine stukjes DNA (ongeveer 2000 - 10.000 basenparen [bp] lang) van het genoom van een organisme te decoderen. Deze secties worden later samengesteld tot een genomische sequentie van volledige lengte. Dit staat in contrast met oudere technieken voor genoomsequencing, waarbij een fysieke kaart van het genoom van een organisme wordt gegenereerd door de volgorde van segmenten van chromosomen voordat sequencing begint; sequentiebepaling omvat vervolgens de analyse van lange, 150.000 bp lange secties DNA. Celera begon het menselijk genoom sneller te decoderen dan de door de overheid beheerde HGP. Venters werk werd aanvankelijk met scepsis bekeken door de door de NIH gefinancierde HGP-groep, geleid door geneticus Francis Collins; niettemin, tijdens een ceremonie in Washington, DC, in 2000, Venter, Collins en US Pres. Bill Clinton kwam bijeen om de voltooiing van een ruwe conceptreeks van het menselijk genoom aan te kondigen. De aankondiging benadrukte dat de sequentie tot stand was gekomen door een gezamenlijke inspanning van Venter's privébedrijf en Collins openbare onderzoeksconsortium. De HGP is in 2003 afgerond.
Naast het menselijk genoom heeft Venter bijgedragen aan de sequentiebepaling van de genomen van de rat, muis en fruitvlieg. In 2006 richtte hij het J. Craig Venter Research Institute (JCVI) op, een non-profit genomics-onderzoeksondersteunende organisatie. In 2007 hebben onderzoekers, gedeeltelijk gefinancierd door de JCVI, met succes het genoom van de mug Aedes aegypti gesequenced, die het infectieuze agens van gele koorts op de mens overdraagt.
