Isicathamiya, een soort seculiere a-capella-koorzang die in Zuid-Afrika is ontwikkeld door migrantengemeenschappen in Zulu. De muziek werd eind 20e eeuw buiten Afrika erg populair toen het werd opgepikt en gepromoot door de wereldmuziekindustrie.
Isicathamiya is een synthese van diverse tradities, waaronder lokale muziek, christelijke koorzang en blackface minstrelsy, een vorm van entertainment die halverwege de late 19e eeuw floreerde in de Verenigde Staten en Engeland. De muziek wordt op call-and-response-wijze uitgevoerd door mannelijke koorensembles die variëren in grootte van 4 tot meer dan 20 zangers. Hoewel alle stembanden - sopraan, alt, tenor en bas - vertegenwoordigd zijn, zijn de baszangers het grootst in aantal. De groep zingt in vierstemmige harmonie, doorgaans geleid door een tenorsolist. Zulu is de belangrijkste voertaal, hoewel veel liedjes een bijmenging van het Engels bevatten.
Isicathamiya is voornamelijk gecultiveerd door middel van weekendcompetities waarin deelnemers niet alleen worden beoordeeld op de precisie van hun zang, maar ook op de netheid en integriteit van hun uiterlijk. Groepen treden op in unieke uniformen, zo niet in bijpassende formele kleding. Terwijl ze zingen, voeren de leden van het ensemble soepele, zorgvuldig gecoördineerde gebaren uit boven licht, schuifelend voetenwerk. Het is aan deze kenmerkende beweging dat het genre zijn naam ontleent: de term isicathamiya is afgeleid van de Zulu-wortel -cathama, die het gevoel heeft licht maar onopvallend katachtig te lopen.
Het prototype van isicathamiya dateert uit de jaren na de Eerste Wereldoorlog, toen Zulu-mannen van het platteland dichter bij stedelijke gebieden kwamen om werk te zoeken in kolenmijnen en fabrieken, vooral in de provincie Natal (nu KwaZulu-Natal) in Oost-Zuid-Afrika. Binnen deze migrantengemeenschappen vormden arbeiders vocale ensembles - meestal genoemd naar het thuisland van hun leden (of van hun leider) - als een soort competitief amusement binnen en tussen de arbeidershostels. Eind jaren dertig ontstond er een lokale koorstijl die de gepolijste sonische en visuele kwaliteiten vertoonde die later isicathamiya gingen karakteriseren. Deze stijl heette mbube. Hoewel mbube eind jaren veertig een luidruchtiger, zogenaamd 'bombardementsgeluid' kreeg, keerde het ongeveer twee decennia later terug naar zijn zachtere manifestatie. Eind jaren zestig en begin jaren zeventig ontstonden Enock Masina's King Star Brothers als de meest prominente a capella-groep in de regio, en het was hun zachtere stijl die bekend werd als isicathamiya.
Joseph Shabalala en zijn ensemble Ladysmith Black Mambazo waren de muzikanten waardoor het wereldwijde publiek werd blootgesteld aan het genre. De groep trad op in verschillende combinaties van 7 tot 13 zangers en bracht een aantal immens populaire isicathamiya-opnamen uit die in de jaren zeventig en vroege jaren tachtig een ware razernij veroorzaakten op de lokale muziekmarkt, maar halverwege de jaren tachtig was de rage verdwenen. Op dat moment trok het ensemble de aandacht van de internationale populaire muziekartiest Paul Simon. Door op te nemen met Simon kreeg Ladysmith Black Mambazo toegang tot en werd enthousiast ontvangen door de wereldmuziekmarkt. Isicathamiya werd daarmee het meest erkende Zuid-Afrikaanse muziekgenre van de late 20e en vroege 21e eeuw.
