In 1998 konden consumenten vrijwel alles via internet kopen. Boeken, compact discs, computers, voorraden en zelfs nieuwe en gebruikte auto's waren overal verkrijgbaar op websites van het World Wide Web die bijna dagelijks opkwamen. Een paar jaar eerder hadden sceptici voorspeld dat consumenten die gewend waren om in winkels te winkelen, terughoudend zouden zijn om items te kopen die ze niet persoonlijk konden zien of aanraken. Voor een groeiend aantal door de tijd uitgehongerde consumenten bleek winkelen via hun thuiscomputer echter een handig, kosteneffectief alternatief te zijn voor naar de winkel rijden.
Het in Massachusetts gevestigde Forrester Research schatte dat de Amerikaanse consumenten in 1998 7,3 miljard dollar aan goederen via internet zouden kopen, een verdubbeling van het totaal van 1997, en de onderneming verwachtte dat de online verkoop in 1999 met 65% zou toenemen tot ongeveer 12 miljard dollar. Computers en software waren de meest voorkomende aankopen, goed voor ongeveer een derde van alle verkopen; reisdiensten, compact discs en boeken waren ook populair. Het vinden van een koopje werd gemakkelijker door de opkomst van online veilingen, zoals de steeds populairder wordende eBay, en websites die voor de beste deal vergelijkingswinkels op internet deden.
Voor alle consumentenbelang was de detailhandel in cyberspace echter nog steeds een grotendeels onrendabele onderneming. Internetpionier Amazon.com, dat in 1995 begon met de verkoop van boeken en later vertakte in opgenomen muziek en video's, behaalde in het derde kwartaal een omzet van $ 153,7 miljoen, een stijging van $ 37,9 miljoen in dezelfde periode van 1997. Over het algemeen nam het verlies van het bedrijf echter toe van $ 9,6 miljoen naar $ 45,2 miljoen, en analisten hadden niet verwacht dat het bedrijf tot 2001 winst zou maken. Ondanks de rode inkt had Amazon.com een beurswaarde van vele miljarden, wat het ongebreidelde optimisme van beleggers over de toekomst van de sector weerspiegelt.
Internetretailing sprak investeerders aan omdat het een efficiënt middel bood om miljoenen consumenten te bereiken zonder de kosten van het runnen van fysieke winkels met hun legers van verkopers. Online verkopen bracht echter zijn eigen risico's met zich mee. Met zoveel bedrijven die strijden om de aandacht van consumenten, was de prijsconcurrentie hevig en waren de winstmarges mager of niet aanwezig. In een demonstratie van hoe moordend het bedrijf was geworden, verkocht videoretailer Reel.com de populaire film Titanic voor $ 9,99, waardoor de voorgestelde verkoopprijs van $ 19,99 werd ondermijnd en ongeveer $ 6 op elk verkocht exemplaar werd verloren. Met internetverkoop nog in de kinderschoenen leken bedrijven bereid dergelijke verliezen op te vangen in een poging een dominante marktpositie te verwerven.
Fusies en overnames kwamen ook veel voor, aangezien concurrenten zich omgorden voor de toekomst. CDnow Inc. en N2K Inc., twee van de grootste online muziekwinkels, kwamen overeen om samen te voegen en een formidabele tegenstander te vormen voor de compact disc-activiteiten van Amazon.com. Ondertussen stemde de Duitse mediagigant Bertelsmann AG ermee in om 50% van Barnes & Noble Inc.'s online boekactiviteiten te kopen, wat nog een andere bedreiging vormt voor Amazon.com. (Zie MEDIA EN PUBLICATIE: Boekpublicatie: zijbalk.)
