Henry Cavendish Britse natuurkundige

Henry Cavendish (geboren op 10 oktober 1731 in Nice, Frankrijk - stierf op 24 februari 1810 in Londen, Engeland), natuurfilosoof, de grootste experimentele en theoretische Engelse scheikundige en natuurkundige van zijn leeftijd. Cavendish onderscheidde zich door grote nauwkeurigheid en precisie in onderzoek naar de samenstelling van atmosferische lucht, de eigenschappen van verschillende gassen, de synthese van water, de wet op elektrische aantrekkingskracht en afstoting, een mechanische warmtetheorie en berekeningen van de dichtheid (en dus het gewicht) van de aarde. Zijn experiment om de aarde te wegen is bekend geworden als het Cavendish-experiment.

Opleiding

Cavendish, vaak aangeduid als "de geachte Henry Cavendish", had geen titel, hoewel zijn vader de derde zoon was van de hertog van Devonshire, en zijn moeder (née Ann Gray) was de vierde dochter van de hertog van Kent. Zijn moeder stierf in 1733, drie maanden na de geboorte van haar tweede zoon, Frederick, en kort voor de tweede verjaardag van Henry, en verliet Lord Charles Cavendish om zijn twee zonen groot te brengen. Henry ging naar de Hackney Academy, een privéschool in de buurt van Londen, en in 1748 ging hij naar Peterhouse College, Cambridge, waar hij drie jaar verbleef voordat hij vertrok zonder een diploma te behalen (een gangbare praktijk). Vervolgens woonde hij bij zijn vader in Londen, waar hij al snel een eigen laboratorium had.

Lord Charles Cavendish leidde een dienstbaar leven, eerst in de politiek en daarna steeds meer in de wetenschap, vooral in de Royal Society of London. In 1758 nam hij Henry mee naar bijeenkomsten van de Royal Society en ook naar diners van de Royal Society Club. In 1760 werd Henry Cavendish tot beide groepen gekozen, en daarna was hij ijverig in zijn aanwezigheid. Hij nam vrijwel geen deel aan de politiek, maar leefde, net als zijn vader, een leven van dienstbaarheid aan de wetenschap, zowel door zijn onderzoek als door zijn deelname aan wetenschappelijke organisaties. Hij was actief in de Council of the Royal Society of London (waartoe hij in 1765 werd gekozen); zijn interesse en expertise in het gebruik van wetenschappelijke instrumenten bracht hem ertoe een commissie te leiden om de meteorologische instrumenten van de Royal Society te beoordelen en de instrumenten van de Royal Greenwich Observatory te helpen beoordelen. Andere commissies waar hij in dienst was, waren de commissie van papers, die de papers koos voor publicatie in de Philosophical Transactions, en de commissies voor de doorvoer van Venus (1769), voor de aantrekkingskracht van bergen (1774) en voor de wetenschappelijke instructies voor Constantine Phipps 'expeditie (1773) op zoek naar de noordpool en de noordwestpassage. In 1773 voegde Henry zich bij zijn vader als verkozen trustee van het British Museum, waar hij veel tijd en moeite aan besteedde. Kort nadat de Royal Institution of Great Britain was opgericht, werd Cavendish een manager (1800) en nam hij actief belangstelling, vooral in het laboratorium, waar hij observeerde en hielp bij de chemische experimenten van Humphry Davy.

Cavendish was een verlegen man die zich ongemakkelijk voelde in de samenleving en het vermeed wanneer hij kon. Hij praatte weinig, altijd gekleed in een ouderwets pak en ontwikkelde geen diepe persoonlijke gehechtheid buiten zijn familie.