De intellectuele opwekking
Een aanzienlijk aantal onderwijzers studeerde met financiële steun van hun weldoeners aan de universiteiten van West-Europa, met name die van Italië en de Duitse deelstaten. Daar kwamen ze onder de invloed van de ideeën van de Verlichting en kwamen ze de vurige nationalistische doctrines tegen die uit de Franse Revolutie voortkwamen. Ze werden zich bewust van de eerbied waarmee de taal en cultuur van het oude Griekenland in heel Europa werden aanschouwd. Dit besef wakkerde bij hen een besef van hun eigen verleden aan, een erkenning dat ze de erfgenamen waren van deze zelfde beschaving en dat ze een taal spraken die opmerkelijk weinig was veranderd in de twee en een half millennia sinds de tijd van Pericles. In de 50 jaar of zo vóór 1821 werd er voor een Grieks lezerspubliek een ware stroom boeken over de taal, literatuur en geschiedenis van de oude Griekse wereld gepubliceerd, hoewel het meeste buiten de Griekse domeinen lag.
Adamántios Koraïs speelde een leidende rol in de herontdekking van het verleden. Koraïs, geboren in Smyrna, waar hij werd geboren in 1748, probeerde zonder succes zich te vestigen als koopman in Amsterdam. Na zijn studie geneeskunde aan de Universiteit van Montpellier verhuisde hij in 1788 naar Parijs, waar hij al snel de Franse Revolutie meemaakte. De belangrijkste interesse van zijn leven was echter de klassieke filologie, waarvan hij een van de belangrijkste geleerden in zijn tijd in Europa werd. Hij wijdde zijn jaren in Parijs aan het bestuderen van dat onderwerp en aan het inspireren van zijn landgenoten tot waardering voor hun klassieke afkomst (tot aan zijn dood in 1833). Met de hulp van een familie van rijke kooplieden uit Ioánnina (Janina), publiceerde hij een hele reeks edities van klassieke auteurs, die hij vooraf deed met een oproep aan zijn landgenoten om hun Byzantijnse onwetendheid van zich af te zetten door de glorie van de antieke wereld nieuw leven in te blazen en door het nabootsen van de Fransen - de mensen van het moderne Europa die naar zijn mening het meest op zijn klassieke voorouders leken. Zijn wondermiddel voor de aangetaste toestand van de Grieken was onderwijs; het zou hen in staat stellen zich te bevrijden van het dubbele juk van de Ottomaanse Turken en de orthodoxe kerk.
De gewoonte om kinderen en schepen te vernoemen naar de helden van het oude Griekenland, een gewoonte uit het eerste decennium van de 19e eeuw, is een voorbeeld van wat soms een obsessie met de oudheid wordt genoemd door de kleine nationalistische intelligentsia. Een ander is het heftige debat dat op gang kwam over de juiste vorm van taal die moet worden gebruikt in een geregenereerd Griekenland. Sommigen waren voorstander van het gebruik van de gesproken taal, de Demotic, als de taal van een onderwezen discours. Anderen waren voorstander van de Katharevousa, of gezuiverd Grieks, waardoor het meer op het Attisch Grieks zou lijken. Weer anderen, zoals Koraïs, pleitten voor een middenweg.
Veel van de intellectuele heropleving van de halve eeuw of zo vóór 1821 vond plaats in de Griekse gemeenschappen van de diaspora, en het nationalistische enthousiasme van de intelligentsia verliet de grote massa van de boeren, van wie de meesten analfabeet waren, grotendeels onbewogen. De elites van de onafhankelijke Griekse samenleving - de hogere geestelijken, de rijke kooplieden, de Phanarioten en de kodjabashi's, de rijke provinciale notabelen, wier levensstijl er soms toe leidde dat ze spottend 'christelijke Turken' werden genoemd - waren meestal aanhangers van de status-quo onder de Ottomanen. Wat voor geloof Koraïs ook op onderwijs had gevestigd, culturele opleving op zich zou de onderdrukkende Turken niet wegnemen.
Van opstand tot onafhankelijkheid
Rigas Velestinlis
Tegen het einde van de 18e eeuw begon Rigas Velestinlis (ook bekend als Rigas Pheraios), een gehelleniseerde Vlach uit Thessalië, te dromen van en actief te plannen voor een gewapende opstand tegen de Turken. Rigas, die een aantal Phanariote-hospodars in de Donau-vorstendommen had gediend, bracht een deel van de jaren 1790 in Wenen door. Daar was hij onder de invloed gekomen van de Franse Revolutie, die duidelijk blijkt uit een aantal revolutionaire traktaten die hij had gedrukt, met de bedoeling ze te verspreiden om een Pan-Balkanopstand tegen de Ottomanen te stimuleren. Deze traktaten omvatten een verklaring van de rechten van de mens en een nieuwe politieke grondwet voor de inwoners van Rumeli, Klein-Azië, de eilanden van de Egeïsche Zee en de vorstendommen Moldavië en Walachije. Laatstgenoemde stelde de oprichting voor van wat in wezen een nieuw leven ingeblazen Byzantijns rijk zou zijn geweest, maar een rijk waarin monarchale instellingen zouden zijn vervangen door republikeinse instellingen naar Frans model. Rigas 'aandringen op het culturele overwicht van de Grieken en op het gebruik van de Griekse taal betekende echter dat zijn plannen weinig belangstelling wisten te wekken bij de andere volkeren van het Balkan-schiereiland. In ieder geval zijn de ambitieuze plannen van Rigas mislukt. Voordat hij zelfs maar voet op Ottomaanse bodem had gezet, werd hij door een mede-Griek verraden aan de Habsburgse autoriteiten, die hem en een kleine groep mede-samenzweerders prompt aan de Ottomaanse autoriteiten overdroegen; vervolgens werd hij in de zomer van 1798 in Belgrado door hen gewurgd. Op een bepaald niveau was Rigas 'samenzwering dus een ellendige mislukking geweest, maar zijn bijna eigenhandige kruistocht diende als inspiratie voor toekomstige generaties Griekse nationalisten.
