Gonadotropine-releasing hormoon (GnRH), ook bekend als luteïniserend hormoon-releasing hormoon, een neurohormoon dat bestaat uit 10 aminozuren dat wordt aangemaakt in de gebogen kernen van de hypothalamus. GnRH stimuleert de synthese en secretie van de twee gonadotropines - het luteïniserend hormoon (LH) en het follikelstimulerend hormoon (FSH) - door de voorste hypofyse. De effecten van GnRH op de secretie van LH en FSH zijn niet precies parallel en de variaties zijn waarschijnlijk te wijten aan andere modulerende factoren zoals de serumconcentraties van steroïde hormonen (stoffen die worden uitgescheiden door de bijnierschors, testes en eierstokken).
Kenmerkend voor alle afgevende hormonen en het meest opvallend in het geval van GnRH is het fenomeen van pulserende secretie. Onder normale omstandigheden wordt GnRH in pulsen afgegeven met intervallen van ongeveer 90 tot 120 minuten. Om de serumconcentraties van gonadotropine bij patiënten met GnRH-deficiëntie te verhogen, moet het vrijmakende hormoon in pulsen worden toegediend. Daarentegen onderdrukt constante toediening van GnRH de secretie van gonadotropine, wat therapeutische voordelen heeft bij bepaalde patiënten, zoals kinderen met vroegrijpe puberteit en mannen met prostaatkanker.
De neuronen die het gonadotropine-afgevende hormoon afscheiden, hebben verbindingen met een hersengebied dat bekend staat als het limbisch systeem, dat sterk betrokken is bij de beheersing van emoties en seksuele activiteit. Bij ratten die beroofd zijn van hun hypofyse en eierstokken maar fysiologische hoeveelheden oestrogeen krijgen, resulteert injectie van GnRH in veranderingen in houding die kenmerkend is voor de receptieve vrouwelijke houding voor geslachtsgemeenschap.
Hypogonadisme, waarbij de functionele activiteit van de geslachtsklieren wordt verminderd en seksuele ontwikkeling wordt geremd, kan worden veroorzaakt door een aangeboren tekort aan GnRH. Patiënten met dit type hypogonadisme reageren doorgaans op pulserende behandeling met het hormoon. Veel van deze patiënten hebben ook tekortkomingen van andere hypothalamusafgevende hormonen. Een subgroep van patiënten met hypogonadisme heeft GnRH-deficiëntie en verlies van reukvermogen (anosmie) geïsoleerd. Deze aandoening wordt het Kallmann-syndroom genoemd en wordt meestal veroorzaakt door een mutatie in een gen die de vorming van het reuksysteem (reukzin) en de vorming van delen van de hypothalamus aanstuurt. Afwijkingen in de pulserende secretie van GnRH resulteren in subnormale vruchtbaarheid en abnormale of afwezige menstruatie.
