Giraffe, (geslacht Giraffa), een van de vier soorten van het geslacht Giraffa van langnekkige herkauwende kauwende hoefdieren van Afrika, met lange benen en een vachtpatroon van onregelmatige bruine vlekken op een lichte achtergrond. Giraffen zijn de hoogste van alle landdieren; mannetjes (stieren) kunnen meer dan 5,5 meter hoog zijn en de langste vrouwtjes (koeien) zijn ongeveer 4,5 meter. Met behulp van grijpbare tongen van bijna een halve meter lang kunnen ze bladeren op bijna zes meter van de grond doorbladeren. Giraffen komen veel voor in graslanden en open bossen in Oost-Afrika, waar ze te zien zijn in reservaten zoals het Serengeti National Park in Tanzania en het Amboseli National Park in Kenia. Het geslacht Giraffa bestaat uit de noordelijke giraffe (G. camelopardalis), de zuidelijke giraffe (G. giraffa), de Masai-giraffe (G. tippelskirchi) en de netvormige giraffe (G. reticulata).
artiodactyl
herten, giraffen, pronghorn, antilopen, schapen, geiten en vee. Het is een van de grotere zoogdierorden, met in totaal ongeveer 200 soorten
Giraffen worden op vierjarige leeftijd bijna hun volledige lengte, maar worden zwaarder tot ze zeven of acht zijn. Mannetjes wegen tot 1.930 kg (4.250 pond), vrouwtjes tot 1.180 kg (2.600 pond). De staart kan een meter lang zijn en heeft aan het uiteinde een lange zwarte pluk; er is ook een korte zwarte manen. Beide geslachten hebben een paar hoorns, hoewel mannetjes andere benige uitsteeksels op de schedel hebben. De rug loopt schuin af naar de achterhand, een silhouet dat voornamelijk wordt verklaard door grote spieren die de nek ondersteunen; deze spieren zijn bevestigd aan lange stekels op de wervels van de bovenrug. Er zijn slechts zeven nekwervels, maar ze zijn langwerpig. Dikwandige slagaders in de nek hebben extra kleppen om de zwaartekracht tegen te gaan als het hoofd omhoog staat; wanneer de giraf zijn kop naar de grond laat zakken, regelen speciale bloedvaten aan de basis van de hersenen de bloeddruk.
De gang van de giraf is een tempo (beide benen aan één kant bewegen samen). In galop duwt het af met de achterpoten en komen de voorpoten bijna samen naar beneden, maar geen twee hoeven raken de grond tegelijkertijd. De nek buigt zodat het evenwicht behouden blijft. Snelheden van 50 km (31 mijl) per uur kunnen enkele kilometers worden gehandhaafd, maar 60 km (37 mijl) per uur kan worden bereikt over korte afstanden. Arabieren zeggen van een goed paard dat het 'een giraf kan overtreffen'.
Giraffen leven in niet-territoriale groepen van maximaal 20. Huisbereiken zijn zo klein als 85 vierkante km (33 vierkante mijl) in nattere gebieden, maar tot 1.500 vierkante km (580 vierkante mijl) in droge gebieden. De dieren zijn gezellig, een gedrag dat blijkbaar zorgt voor meer waakzaamheid tegen roofdieren. Ze hebben een uitstekend gezichtsvermogen en als een giraf bijvoorbeeld naar een leeuw op een kilometer afstand staart, kijken de anderen ook in die richting. Giraffen leven tot 26 jaar in het wild en iets langer in gevangenschap.
Giraffen eten het liefst nieuwe scheuten en bladeren, voornamelijk van de doornige acaciaboom. Met name koeien kiezen voor hoogenergetische, vezelarme producten. Het zijn wonderbaarlijke eters en een groot mannetje consumeert ongeveer 65 kg (145 pond) voedsel per dag. De tong en binnenkant van de mond zijn bedekt met taai weefsel als bescherming. De giraf pakt bladeren met zijn grijpbare lippen of tong en trekt ze in de mond. Als het blad niet doornig is, verlaat de giraf de kam van de stengel door deze over de onderste hoektanden en snijtanden te trekken. Giraffen halen het meeste water uit hun voedsel, hoewel ze in het droge seizoen minstens elke drie dagen drinken. Ze moeten de voorpoten uit elkaar spreiden om met de kop de grond te bereiken.
Vrouwtjes broeden voor het eerst op de leeftijd van vier of vijf jaar. De draagtijd is 15 maanden en hoewel de meeste kalveren in sommige gebieden in droge maanden worden geboren, kunnen de geboorten in elke maand van het jaar plaatsvinden. De enkele nakomeling is ongeveer 2 meter (6 voet) lang en weegt 100 kg (220 pond). Een week lang likt en knabbelt de moeder haar kuit geïsoleerd terwijl ze elkaars geur leren. Daarna sluit het kalf zich aan bij een “kleutergroep” van jongeren van vergelijkbare leeftijd, terwijl moeders op wisselende afstanden foerageren. Als leeuwen of hyena's aanvallen, staat een moeder soms boven haar kuit en schopt ze met voor- en achterbenen tegen de roofdieren. Koeien hebben behoefte aan voedsel en water, waardoor ze uren achtereen bij de kleutergroep vandaan kunnen blijven, en ongeveer de helft van de zeer jonge kalveren wordt gedood door leeuwen en hyena's. Kalveren proeven van vegetatie na drie weken, maar zogen gedurende 18-22 maanden. Mannetjes sluiten zich aan bij andere vrijgezellen als ze een tot twee jaar oud zijn, terwijl dochters waarschijnlijk bij de moeder blijven.
Stieren van acht jaar en ouder reizen tot 20 km per dag op zoek naar koeien in de hitte (oestrus). Jongere mannen brengen jaren door in vrijgezellengroepen, waar ze zich bezighouden met 'insnoerende' aanvallen. Deze zij-aan-zij botsingen van hoofden veroorzaken milde schade en vervolgens vormen zich botafzettingen rond de hoorns, ogen en achterkant van het hoofd; een enkele brok steekt uit tussen de ogen. Ophoping van botafzettingen gaat door gedurende het hele leven, wat resulteert in schedels die 30 kg wegen. Necking vormt ook een sociale hiërarchie. Soms treedt geweld op wanneer twee oudere stieren samenkomen op een oestrische koe. Het voordeel van een zware, geknoopte schedel wordt snel duidelijk. Met de voorbenen verstevigd, zwaaien de stieren met hun nek en slaan ze elkaar met hun schedels, op zoek naar de onderbuik. Er zijn gevallen geweest waarin stieren van hun voeten werden geslagen of zelfs bewusteloos raakten.
Schilderijen van giraffen verschijnen op vroege Egyptische graven; net als vandaag werden de staarten van giraffen gewaardeerd om de lange stugge haren die werden gebruikt om riemen en sieraden te weven. In de 13e eeuw leverde Oost-Afrika een handel in huiden. In de 19e en 20e eeuw hebben door overbejaging, vernietiging van habitats en runderpestepidemieën die door Europees vee zijn geïntroduceerd, giraffen teruggebracht tot minder dan de helft van hun vroegere verspreidingsgebied. Tegenwoordig zijn er veel giraffen in Oost-Afrikaanse landen en ook in bepaalde reservaten van zuidelijk Afrika, waar ze enigszins hersteld zijn. De West-Afrikaanse ondersoort van de noordelijke giraf is teruggebracht tot een klein bereik in Niger.
Giraffen werden traditioneel ingedeeld in één soort, Giraffa camelopardalis, en vervolgens in verschillende ondersoorten op basis van fysieke kenmerken. Negen ondersoorten werden herkend aan overeenkomsten in het vachtpatroon; het was echter ook bekend dat individuele vachtpatronen uniek waren. Sommige wetenschappers beweerden dat deze dieren in zes of meer soorten konden worden verdeeld, aangezien uit studies was gebleken dat er tussen verschillende groepen verschillen bestaan in genetica, reproductieve timing en pelage-patronen (die indicatief zijn voor reproductieve isolatie). In de jaren 2010 hadden mitochondriale DNA-onderzoeken vastgesteld dat genetische uniekheden veroorzaakt door de reproductieve isolatie van de ene groep van de andere significant genoeg waren om giraffen in vier verschillende soorten te scheiden.
De giraf was lange tijd geclassificeerd als een soort van minste zorg door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN), die alle giraffen in de soort G. camelopardalis plaatst. Uit een onderzoek in 2016 bleek echter dat het verlies van leefgebied als gevolg van de uitbreiding van de landbouwactiviteiten, de toegenomen sterfte als gevolg van illegale jacht en de gevolgen van aanhoudende burgerlijke onrust in een handvol Afrikaanse landen ertoe hadden geleid dat de giraffenpopulatie met 36 tot 40 procent was gedaald tussen 1985 en 2015, en vanaf 2016 heeft de IUCN de staat van instandhouding van de soort opnieuw geclassificeerd als kwetsbaar.
Het enige naaste familielid van de giraf is de in het regenwoud wonende okapi, het enige andere lid van de familie Giraffidae. G. camelopardalis of iets dergelijks leefde twee miljoen jaar geleden in Tanzania, maar Giraffidae vertakte zich ongeveer 34 miljoen jaar geleden af van andere leden van de orde Artiodactyla - vee, antilopen en herten.
