Vrijhandelszone, ook wel buitenlandse handelszone genoemd, voorheen vrijhaven, een gebied waarbinnen goederen kunnen worden aangevoerd, behandeld, vervaardigd of opnieuw geconfigureerd, en zonder tussenkomst van de douane. Alleen wanneer de goederen worden vervoerd naar consumenten in het land waar de zone zich bevindt, worden ze onderworpen aan de geldende douanerechten. Vrijhandelszones zijn georganiseerd rond grote zeehavens, internationale luchthavens en nationale grenzen - gebieden met veel geografische voordelen voor de handel. Voorbeelden zijn Hong Kong, Singapore, Colón (Panama), Kopenhagen, Stockholm, Gdańsk (Polen), Los Angeles en New York City. In sommige grote zeehavens (bijv. Londen en Amsterdam) worden alternatieve apparaten zoals het douane-entrepot en bijbehorende systemen gebruikt.
Het belangrijkste doel van een vrijhandelszone is om handelsbelemmeringen als gevolg van hoge tarieven en ingewikkelde douanevoorschriften uit een zeehaven, luchthaven of grens te verwijderen. Een van de voordelen van het systeem is de snellere doorlooptijd van schepen en vliegtuigen door de vermindering van de formaliteiten bij douane-onderzoeken en ook de mogelijkheid om goederen vrij te fabriceren, opnieuw af te werken en op te slaan.
Het aantal wereldwijde vrijhandelszones groeide aan het einde van de 20e eeuw. In de Verenigde Staten werden in 1934 voor het eerst vrijhandelszones toegestaan.
