Franz Grillparzer, (geboren 15 januari 1791, Wenen [Oostenrijk] - overleden 21 januari 1872, Wenen), Oostenrijkse toneelschrijver die tragedies schreef die laattijdig werden erkend als de grootste werken van het Oostenrijkse toneel.
De vader van Grillparzer was een advocaat die in 1809 in schulden stierf. 10 jaar later pleegde zijn uitgesproken neurotische moeder zelfmoord. Grillparzer studeerde rechten aan de Universiteit van Wenen en bracht een groot deel van zijn leven door in overheidsdienst. Beginnend in 1814 als klerk op de afdeling inkomsten, werd hij klerk in de schatkist (1818) en later directeur van de schatkistarchieven. Zijn hoop op een hogere positie werd echter nooit vervuld en hij ging in 1856 met pensioen.
In 1817 riep de eerste uitvoering van Grillparzer's tragedie Die Ahnfrau (The Ancestress) de publieke belangstelling op. Eerder had hij een toneelstuk in blanco couplet geschreven, Blanka von Castilien (Blanche of Castile), dat al de hoofdgedachte van verschillende latere werken belichaamde - het contrast tussen een rustig, idyllisch bestaan en een leven van actie. Die Ahnfrau, geschreven in de trochaische Spaanse versvorm, heeft veel van de uiterlijke kenmerken van de toen populaire 'lottragedie' (Schicksalsdrama), maar de personages zijn zelf uiteindelijk verantwoordelijk voor hun eigen vernietiging. Een opvallende vooruitgang was de snel geschreven tragedie Sappho (1818). Hier wordt het tragische lot van Sappho, die wordt afgebeeld als heteroseksueel, toegeschreven aan haar ongelukkige liefde voor een gewone man en aan haar onvermogen om leven en kunst met elkaar te verzoenen, wat duidelijk een blijvend probleem is voor Grillparzer. Het werk aan de trilogie Das Goldene Vlies (1821; The Golden Fleece) werd onderbroken door de zelfmoord van de moeder van Grillparzer en door ziekte. Dit drama, met de bewering van Medea dat het leven niet de moeite waard is, is het meest pessimistische van zijn werken en biedt de mensheid weinig hoop. Eens te meer lijkt het conflict tussen een leven van meditatie en een van actie onvermijdelijk tot verzaking of wanhoop te leiden.
Meer esthetisch en emotioneel bevredigender is de historische tragedie König Ottokars Glück und Ende (geschreven in 1823, maar vanwege censuurproblemen die pas in 1825 werden uitgevoerd of gepubliceerd; King Ottocar, His Rise and Fall). Hier wordt de actie ontleend aan de Oostenrijkse geschiedenis, en de opkomst van Rudolph van Habsburg (de eerste van Grillparzer's personages om schuld en tragedie te voorkomen) staat in contrast met de val van de tiran Ottokar van Bohemen, zodat het lot van Ottokar niet wordt voorgesteld als vertegenwoordiger van de hele mensheid. Grillparzer was teleurgesteld over de ontvangst van dit en een volgend stuk en raakte ontmoedigd door de bezwaren van de censor. Hoewel hij van Katharina Fröhlich (1800–79) hield, die hij in de winter van 1820–2121 had ontmoet, kon hij niet trouwen, mogelijk omdat hij er van overtuigd was dat hij als kunstenaar geen recht op persoonlijk geluk had. Zijn ellende gedurende deze jaren komt niet alleen tot uiting in zijn dagboeken, maar ook in de indrukwekkende gedichtencyclus getiteld Tristia ex Ponto (1835).
Des Meeres und der Liebe Wellen (1831; The Waves of Sea and Love), vaak beoordeeld als de grootste tragedie van Grillparzer vanwege de mate van harmonie tussen inhoud en vorm, markeert een terugkeer naar het klassieke thema bij de behandeling van het verhaal van Hero en Leander, die echter wordt geïnterpreteerd met een psychologisch inzicht, anticiperend op de toneelstukken van Ibsen. Hero, de priesteres, die geen echt gevoel van roeping heeft, vergeet haar geloften in haar blinde passie voor Leander en wanneer haar geliefde tot zijn dood wordt verstrikt, sterft ze aan een gebroken hart. Het volgende vitale instinct blijkt het individu te beroven van innerlijke harmonie en zelfbeheersing. Der Traum ein Leben (1834; A Dream Is Life) heeft veel te danken aan Grillparzer's intensieve en langdurige studies van Spaans drama. Deze Oostenrijkse Faust eindigt gelukkig, want de ambitieuze jonge boer Rustan droomt alleen van de avonturen die hem bij de misdaad betrekken en wordt zich bewust van het besef van de ijdelheid van aardse ambities. De enige komedie van Grillparzer, Weh dem, der lügt! (1838; "Wee hem die liegt!"), Was een mislukking bij het publiek, voornamelijk omdat het thema - de held slaagt omdat hij de waarheid vertelt wanneer iedereen denkt dat hij liegt - te subtiel en te serieus was voor een komische behandeling.
Grillparzer schreef niet meer voor het podium en heel weinig na de jaren 1840. De eer die hem op hoge leeftijd werd toegekend, kwam te laat. In 1861 werd hij gekozen in het hoogste wetgevende huis van Wenen (Herrenhaus), zijn 80ste verjaardag was de gelegenheid voor een nationale viering, en zijn dood in Wenen in 1872 werd algemeen betreurd. Drie schijnbaar complete tragedies werden tussen zijn papieren gevonden. Die Jüdin von Toledo (De jodin van Toledo), gebaseerd op een Spaans thema, portretteert de tragische verliefdheid van een koning voor een jonge joodse vrouw. Hij wordt pas weer onder zijn verantwoordelijkheid gebracht nadat ze op bevel van de koningin is vermoord. Ein Bruderzwist in Habsburg (Family Strife in Hapsburg), een diepgaande en ontroerende historische tragedie, mist de theatrale actie die het tot een succesvol optreden zou maken en is vooral opmerkelijk voor de weergave van keizer Rudolph II. Een groot deel van Grillparzers meest volwassen gedachte vormt de basis van het derde toneelstuk, Libussa, waarin hij de menselijke ontwikkeling voorbij het rationalistische stadium van de beschaving voorziet.
Afgezien van zijn kritische studies over Spaans drama en een postume autobiografie, is Grillparzer's beste prozawerk Der arme Spielmann (1848), het verhaal van een arme muzikant die vrolijk de mislukkingen van het leven accepteert en sterft door zijn inspanningen om anderen te helpen.
Het werk van Grillparzer blikt terug op de grote Klassieke en Romantische prestaties en de pijnlijke evolutie van de desillusie van het idealisme naar een compromis met de realiteit. Grillparzer was buitengewoon begaafd, niet alleen als dramatische dichter, maar ook als toneelschrijver die in staat was om drama's te maken die geschikt waren voor uitvoering. In tegenstelling tot zijn grote voorgangers, Goethe en Schiller, maakt hij onderscheid tussen de spraak van de gecultiveerde en die van de ongeschoolde. Hij introduceert ook spreektaal, humor en elementen uit de populaire klucht. Hoewel het centrale dramatische conflict van de toneelstukken van Grillparzer vaak geworteld is in zijn persoonlijke problemen, wordt het objectief gepresenteerd. De oplossing van Grillparzer is afstand doen in plaats van accepteren. Hij leed ongetwijfeld onder de censuur en onderdrukking die door het Metternich-regime werden opgelegd, maar het is waarschijnlijk dat zijn ongeluk voornamelijk zijn oorsprong vond in het onvermogen om zijn eigen karakterproblemen op te lossen.
