Radio-zoekopdrachten
Projecten om naar dergelijke signalen te zoeken staan bekend als de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI). Het eerste moderne SETI-experiment was het project Ozma van de Amerikaanse astronoom Frank Drake, dat in 1960 plaatsvond. Drake gebruikte een radiotelescoop (in wezen een grote antenne) in een poging signalen van nabijgelegen zonachtige sterren te ontdekken. In 1961 stelde Drake de zogenaamde Drake-vergelijking voor, die het aantal signaalwerelden in de Melkweg schat. Dit aantal is het product van termen die de frequentie van bewoonbare planeten definiëren, de fractie van bewoonbare planeten waarop intelligent leven zal ontstaan, en de tijd dat geavanceerde samenlevingen signalen zullen uitzenden. Omdat veel van deze termen onbekend zijn, is de Drake-vergelijking nuttiger bij het definiëren van de problemen bij het detecteren van buitenaardse intelligentie dan bij het voorspellen wanneer dit ooit zal gebeuren.
Halverwege de jaren zeventig was de technologie die werd gebruikt in SETI-programma's voldoende geavanceerd voor de National Aeronautics and Space Administration om SETI-projecten te starten, maar bezorgdheid over verkwistende overheidsuitgaven leidde ertoe dat het Congres deze programma's in 1993 stopte. SETI-projecten werden echter gefinancierd door particuliere donoren (in de Verenigde Staten) voortgezet. Een dergelijke zoektocht was Project Phoenix, dat begon in 1995 en eindigde in 2004. Phoenix onderzocht ongeveer 1.000 nabije sterrenstelsels (binnen 150 lichtjaar van de aarde), waarvan de meeste qua grootte en helderheid vergelijkbaar waren met de zon. De zoektocht werd uitgevoerd met verschillende radiotelescopen, waaronder de 305 meter (1000 voet) radiotelescoop bij de Arecibo Observatory in Puerto Rico, en werd geleid door het SETI Institute of Mountain View, Californië.
Andere radio SETI-experimenten, zoals Project SERENDIP V (begonnen in 2009 door de University of California in Berkeley) en de zuidelijke SERENDIP in Australië (begonnen in 1998 door de University of Western Sydney in Macarthur), scannen grote stukken lucht en maken geen aanname over de richtingen waaruit signalen kunnen komen. De eerste gebruikt de Arecibo-telescoop en de laatste (die eindigde in 2005) werd uitgevoerd met de 64 meter (210 voet) telescoop in de buurt van Parkes, New South Wales. Dergelijke hemelonderzoeken zijn over het algemeen minder gevoelig dan gerichte zoekopdrachten van individuele sterren, maar ze kunnen 'meeliften' op telescopen die al bezig zijn met het maken van conventionele astronomische waarnemingen, waardoor een grote hoeveelheid zoektijd wordt gegarandeerd. Voor gerichte zoekopdrachten zoals Project Phoenix is daarentegen exclusieve telescooptoegang vereist.
In 2007 werd in het noordoosten van Californië een nieuw instrument in gebruik genomen, gezamenlijk gebouwd door het SETI Institute en de University of California in Berkeley en ontworpen voor 24 uur per dag SETI-observaties. De Allen Telescope Array (ATA, genoemd naar de belangrijkste financier, de Amerikaanse technoloog Paul Allen) heeft 42 kleine (6 meter [20 voet]) diameter antennes. Als hij klaar is, heeft de ATA 350 antennes en is hij honderden keren sneller dan eerdere experimenten in de zoektocht naar uitzendingen vanuit andere werelden.
Begin 2016 startte het Breakthrough Listen-project een 10-jarig onderzoek naar de miljoen dichtstbijzijnde sterren, de dichtstbijzijnde 100 sterrenstelsels, het vlak van de Melkweg en het galactische centrum met behulp van de Parkes-telescoop en de 100 meter (328- voet) telescoop bij de National Radio Astronomy Observatory in Green Bank, West Virginia. In datzelfde jaar werd de grootste radiotelescoop met één schotel ter wereld, de vijfhonderd meter lange sferische radiotelescoop in China, in gebruik genomen en had het zoeken naar buitenaardse intelligentie als een van de doelstellingen.
Sinds 1999 is een deel van de door Project SERENDIP verzamelde gegevens (en sinds 2016 Breakthrough Listen) op het web verspreid voor gebruik door vrijwilligers die een gratis screensaver hebben gedownload. De screensaver zoekt in de gegevens naar signalen en stuurt de resultaten terug naar Berkeley. Omdat de screensaver door meerdere miljoenen mensen wordt gebruikt, is er enorm veel rekenkracht beschikbaar om naar verschillende signaaltypen te zoeken. Resultaten van de thuisverwerking worden vergeleken met daaropvolgende waarnemingen om te zien of gedetecteerde signalen meer dan eens voorkomen, wat suggereert dat ze verder onderzoek zouden kunnen rechtvaardigen.
Bijna alle radio SETI-zoekopdrachten hebben gebruikgemaakt van ontvangers die zijn afgestemd op de microgolfband in de buurt van 1.420 megahertz. Dit is de frequentie van natuurlijke emissie door waterstof en is een plek op de radioschijf die bekend zou zijn bij elke technisch competente beschaving. De experimenten zijn op jacht naar smalbandsignalen (meestal 1 hertz breed of minder) die verschillen van de breedbandige radio-emissies die van nature worden geproduceerd door objecten zoals pulsars en interstellair gas. Ontvangers die voor SETI worden gebruikt, bevatten geavanceerde digitale apparaten die tegelijkertijd radio-energie kunnen meten in vele miljoenen smalbandkanalen.
Optische SETI
SETI-zoekopdrachten voor lichtpulsen zijn ook aan de gang bij een aantal instellingen, waaronder de University of California in Berkeley, evenals Lick Observatory en Harvard University. De experimenten van Berkeley en Lick onderzoeken nabijgelegen sterrenstelsels en de inspanning van Harvard scant de hele hemel die zichtbaar is vanuit Massachusetts. Gevoelige fotomultiplicatorbuizen zijn aangebracht op conventionele spiegeltelescopen en zijn geconfigureerd om lichtflitsen te zoeken die een nanoseconde (een miljardste van een seconde) of minder duren. Dergelijke flitsen zouden kunnen worden geproduceerd door buitenaardse samenlevingen met behulp van krachtige gepulste lasers in een doelbewuste poging om andere werelden te signaleren. Door de energie van de laser te concentreren in een korte puls, zou de zendende beschaving ervoor kunnen zorgen dat het signaal tijdelijk het natuurlijke licht van zijn eigen zon overtreft.
