Elektronisch afluisteren, het elektronisch onderscheppen van gesprekken zonder medeweten of toestemming van ten minste een van de deelnemers. Historisch gezien was de meest gebruikelijke vorm van elektronisch afluisteren het afluisteren, dat telefonische en telegrafische communicatie controleert. Het is wettelijk verboden in vrijwel alle rechtsgebieden voor commerciële of privé-doeleinden.
Er is grote controverse ontstaan over het gebruik van deze techniek om misdaad op te sporen of bewijs te verzamelen voor strafrechtelijke vervolging. Tegenstanders beweren dat het legitieme overheidsbelang bij het terugdringen van misdaad niet opweegt tegen het grote potentieel om inbreuk te maken op constitutionele of fundamentele garanties van burgerschap, zoals individuele privacy en vrijheid van onredelijke huiszoekingen en inbeslagnames.
Afluisteractiviteiten gaan terug tot het begin van de telegrafische communicatie. In de Verenigde Staten werden al in 1862 staatsstatuten uitgevaardigd die het onderscheppen van berichten verbieden. Het aftappen van telefoonlijnen begon in de jaren 1890 en werd goedgekeurd voor gebruik door politieambtenaren in de zaak van het Hooggerechtshof van Olmstead v. Verenigde Staten (1928). Federale opsporingsinstanties blijven afluisteren, hoewel het Congres in 1934 beperkingen oplegde die het gebruik van onderschept materiaal als toelaatbaar bewijsmateriaal in gerechtelijke procedures ernstig beperkten. In de jaren zestig en zeventig probeerde het Hooggerechtshof individuen te beschermen tegen 'onredelijke huiszoekingen en inbeslagnames' door vervolging te omschrijven op basis van elektronisch toezicht. Sommige Amerikaanse staten verbieden het volledig afluisteren, terwijl andere het gebruik ervan toestaan op grond van een geldig gerechtelijk bevel. Met de goedkeuring van de Crime Control Act van 1968 gaf het congres toestemming voor het gebruik van elektronische bewaking voor diverse ernstige misdrijven, onder strikte rechterlijke controle.
In Engeland wordt toestemming voor het afluisteren alleen verleend in gevallen van ernstige overtreding wanneer onderschepping waarschijnlijk tot veroordeling zal leiden en andere onderzoeksmethoden zijn mislukt. In de meeste andere rechtsgebieden is afluisteren onder voorgeschreven omstandigheden toegestaan op verzoek van gerechtelijke, vervolgende of politiefunctionarissen. Gewoonlijk is een rechterlijk bevel vereist, maar in sommige landen, zoals Denemarken en Zweden, worden uitzonderingen erkend in dringende gevallen.
De typisch vage normen voor het gebruik van afluisteren hebben ook tot controverse geleid met betrekking tot andere luisterapparaten. Transistors, microschakelingen en lasers, allemaal producten van ruimtetijdperktechnologie, hebben een revolutie teweeggebracht in de kunst van het elektronisch afluisteren. Een groep van de nieuwe onderzoeksinstrumenten heeft de vorm van een straalpistool dat radiogolven of laserstralen uitzendt. De straal wordt op honderden meters afstand op het object van het onderzoek gericht en kan onmerkbaar een gesprek oppikken en teruggeven aan de luisteraar. Het vermogen dat nodig is om een laserstraal uit te zenden voor het dragen van stemmen van vele kilometers is extreem klein en een laserstraal is moeilijker te detecteren dan radiosignalen.
De meest efficiënte en goedkoopste manier van luisteren is een radiozender die is gemaakt van geïntegreerde microschakelingen. Honderd typische microschakelingen kunnen worden gemaakt op een stuk materiaal dat kleiner en dunner is dan een postzegel. Een zo geconstrueerde zender kan worden verborgen in een speelkaart of achter behang.
