Schuldslavernij, ook wel schuldendienst, schuldslavernij of schuldendonage genoemd, een staat van schulden aan landeigenaren of werkgevers die handel drijven, die de autonomie van producenten beperkt en de kapitaaleigenaren goedkope arbeidskrachten verschaft. Voorbeelden van schuldslavernij, contractarbeid, peonage en andere vormen van dwangarbeid bestaan over de hele wereld en door de geschiedenis heen, maar de grenzen ertussen kunnen moeilijk te definiëren zijn (zie slavernij). Het is leerzaam om één overheersend systeem van schuldslavernij te beschouwen als een middel om de typische kenmerken van de aandoening te identificeren. Dit artikel beschrijft daarom het systeem dat bestond tussen pachters en landeigenaren in het Amerikaanse Zuiden van de jaren 1860 tot de Tweede Wereldoorlog.
Na het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog en de afschaffing van de slavernij, verdienden veel Afro-Amerikanen en enkele blanken in het landelijke zuiden de kost door kleine percelen te huren van grote landeigenaren die meestal wit waren en een percentage van hun gewassen aan de landeigenaren verpanden bij de oogst - een systeem dat bekend staat als sharecropping. Landeigenaren voorzagen de pachters van land, zaden, gereedschap, kleding en voedsel. De kosten voor de voorraden werden in mindering gebracht op het deel van de oogst van de pachters, waardoor ze in slechte jaren een aanzienlijke schuld hadden aan landeigenaren. Deelnemers zouden verstrikt raken in voortdurende schulden, vooral tijdens zwakke oogsten of periodes van lage prijzen, zoals toen de katoenprijzen in de jaren tachtig en negentig daalden. Eenmaal in de schulden, was het de pachters wettelijk verboden om de eigendommen van de landeigenaar te verlaten totdat hun schuld was betaald, waardoor ze in feite in slavernij werden gebracht aan de landeigenaar. Tussen 1880 en 1930 nam het aandeel van de Zuidelijke boerderijen die door de huurders werden geëxploiteerd toe van 36 tot 55 procent.
Sharecroppers met schulden hadden te maken met beperkte opties. Racisme en de erfenis van de slavernij in het zuiden maakten de vooruitzichten voor Afro-Amerikanen moeilijk na de burgeroorlog, vooral omdat zij het grootste deel van de zuidelijke deelpachters vertegenwoordigden. Om hun schulden kwijt te raken, probeerden boeren op verschillende manieren extra geld te verdienen, zoals werken op naburige boerderijen en de eieren, melk en groenten verkopen die ze naast hun hoofdgewas produceerden. Banken weigerden over het algemeen geld te lenen aan pachters, waardoor ze verder afhankelijk werden van landeigenaren. Een sharecropper met een schuldenlast zou kunnen blijven werken voor dezelfde landeigenaar en proberen de schuld af te betalen met de oogst van volgend jaar, of zou kunnen gaan boeren voor een andere landeigenaar met de schuld die in het nieuwe contract is ingebouwd.
Omdat veel boerengezinnen diep verstrikt raakten in dat systeem van schuldslavernij en geconfronteerd werden met beperkte mogelijkheden om hun schuld kwijt te schelden, liepen ze weg of verhuisden ze vaak op zoek naar betere werkgelegenheid. Als reactie hierop hadden landeigenaren gewapende ruiters in dienst om de boeren die op hun land werkten te begeleiden en te disciplineren.
Contracten tussen landeigenaren en pachters waren doorgaans hard en restrictief. Veel contracten verbieden pachters om katoenzaden uit hun oogst te redden, waardoor ze hun schulden moesten opdrijven door zaden te krijgen van de landeigenaar. Landeigenaren riepen ook extreem hoge rentetarieven. Landeigenaren wogen vaak zelf geoogste gewassen, wat verdere kansen bood om pachters te misleiden of af te persen. Direct na de burgeroorlog konden financieel noodlijdende landeigenaren land verhuren aan Afro-Amerikaanse pachters, hun schulden en arbeid veiligstellen en ze vervolgens wegjagen net voordat het tijd was om de gewassen te oogsten. Zuidelijke rechtbanken waren waarschijnlijk niet in het voordeel van zwarte pachters tegen blanke landeigenaren.
Ondanks de beperkte opties die het bood, bood sharecropping meer autonomie dan de slavernij voor Afro-Amerikanen. Sharecropping stelde gezinnen ook in staat om bij elkaar te blijven in plaats van de mogelijkheid onder ogen te zien dat een ouder of kind zou kunnen worden verkocht en gedwongen om op een andere plantage te werken. Deze voordelen waren echter mager vergeleken met de armoede en andere ontberingen die door de schuldenlavernij werden veroorzaakt.
De Grote Depressie had verwoestende gevolgen voor pachters, evenals de aanhoudende overproductie en de nadruk op de katoenproductie in het Zuiden. De katoenprijzen zijn dramatisch gedaald na de beurscrash van 1929 en de daaropvolgende neergang bankroet. De Agricultural Adjustment Act van 1933 bood boeren geld om minder katoen te produceren om de prijzen te verhogen. Veel blanke landeigenaren hielden het geld en lieten het land dat voorheen door Afro-Amerikaanse pachters werd bewerkt, leeg blijven. Landeigenaren investeerden het geld ook vaak in mechanisatie, waardoor de behoefte aan arbeid werd verminderd en meer boerenfamilies, zwart en wit, werkloos en in armoede achterbleven.
Dat systeem van schuldslavernij bleef in het Zuiden bestaan tot na de Tweede Wereldoorlog, toen het geleidelijk uitstierf naarmate de mechanisatie van de landbouw wijdverbreid werd. Zo ook verlieten Afro-Amerikanen het systeem toen ze tijdens de Grote Migratie naar beter betaalde industriële banen in het noorden verhuisden.
