Dawn, Amerikaanse satelliet die om de grote asteroïde Vesta en de dwergplaneet Ceres draaide. Dawn werd op 27 september 2007 gelanceerd en vloog op 17 februari 2009 langs Mars om zijn baan naar de asteroïdengordel te hervormen. Dawn arriveerde op 16 juli 2011 in Vesta en draaide Vesta tot 5 september 2012, toen hij naar Ceres vertrok. Het arriveerde op 6 maart 2015 in Ceres. Vesta en Ceres zijn een voorbeeld van planetaire evolutie vanaf het begin van de geschiedenis van het zonnestelsel.
Dawn maakt gebruik van zonne-elektrische voortstuwing. Het heeft drie xenon-ionen stuwraketten die zijn gebaseerd op die van de Amerikaanse Deep Space 1 satelliet en die continu 92 millinewton (0,021 pond) stuwkracht produceren. Dawn gebruikt elektriciteit die wordt opgewekt door zijn zonnepanelen om het xenon te ioniseren. De xenon-stuwraketten zorgen voor de cruise-stuwkracht om het ruimtevaartuig van de aarde naar Ceres en Vesta te brengen, maar krachtigere hydrazine-stuwraketten worden gebruikt voor het inbrengen en vertrekken van de orbitaal.
De belangrijkste wetenschappelijke instrumenten zijn twee identieke 1.024 × 1.024-pixelcamera's die worden geleverd door vier Duitse instanties en universiteiten. Een filterwiel kan wit licht doorlaten of een van de zeven banden selecteren, van bijna ultraviolet tot bijna infrarood. Een reeks beeldvormende tests met stervelden als doelwit heeft aangetoond dat de camera's werken zoals gepland.
De Visible and Infrared Mapping Spectrometer, geleverd door het Italiaanse Nationale Instituut voor Astrofysica, is gebaseerd op een eerder instrument dat zich aan boord van de European Space Agency-satelliet Rosetta bevindt. Deze spectrometer analyseert mineralen en andere chemicaliën op basis van wat ze absorberen van invallend zonlicht. De Gamma Ray / Neutron Spectrometer, ontwikkeld door het Amerikaanse Los Alamos National Laboratory, onderzoekt ook de oppervlaktechemie door straling van de zon te meten die terug de ruimte in wordt verspreid. Het meet met name de hoeveelheden zuurstof, silicium, ijzer, titanium, magnesium, aluminium en calcium - allemaal essentieel voor de samenstelling van planetaire lichamen - en van sporenelementen zoals uranium en kalium.
Metingen van de baan van Dawn bevestigden dat Vesta, in tegenstelling tot andere asteroïden, eigenlijk een protoplaneet is - dat wil zeggen, een lichaam dat niet alleen een gigantische rots is, maar een lichaam met een interne structuur en een planeet zou hebben gevormd als de aanwas was voortgezet. Vesta heeft een ijzeren kern tussen de 214 en 226 km (133 en 140 mijl) breed. De camera's van Dawn toonden verschillende lange sets groeven, fossae genaamd, waarvan er één, Divalia Fossa, zich meer dan halverwege rond de evenaar van de asteroïde uitstrekt, evenals verschillende grote inslagkraters, waarvan er drie, Marcia, Calpurnia en Minucia, een sneeuwmanachtige opstelling vormen. Spectrale metingen van het oppervlak van de asteroïde bevestigden de theorie dat Vesta de oorsprong is van de howardiet-eucriet-diogeniet (HED) meteorieten die op aarde worden gevonden.
Bij zijn nadering van Ceres observeerde Dawn twee zeer heldere plekken op de dwergplaneet. Er is gespeculeerd dat het zeer reflecterende zouten kunnen zijn die zijn opgegraven door een impact.
