Corporation, specifieke juridische vorm van organisatie van personen en materiële middelen, gecharterd door de staat, met als doel zaken te doen.
bedrijfsorganisatie: vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid of bedrijven
Het bedrijf of de onderneming wordt, in tegenstelling tot het partnerschap, niet eenvoudigweg gevormd door een overeenkomst tussen de eerste leden; het moet
In tegenstelling tot de andere twee belangrijkste vormen van eigendom van een bedrijf, de eenmanszaak en het partnerschap, onderscheidt de onderneming zich door een aantal kenmerken die het tot een flexibeler instrument maken voor grootschalige economische activiteiten, met name om grote kapitaalbedragen voor investeringen. De belangrijkste van deze kenmerken zijn: (1) beperkte aansprakelijkheid, wat betekent dat kapitaalverschaffers niet onderworpen zijn aan verliezen die groter zijn dan het bedrag van hun investering; (2) overdraagbaarheid van aandelen, waarbij stemrechten en andere rechten in de onderneming gemakkelijk kunnen worden overgedragen van de ene investeerder naar de andere zonder de wettelijke organisatie te herstellen; (3) rechtspersoonlijkheid, wat betekent dat de onderneming zelf als een fictieve "persoon" een juridische status heeft en dus kan aanklagen en worden vervolgd, contracten kan sluiten en eigendommen kan houden onder een gemeenschappelijke naam; en (4) onbepaalde duur, waarbij de levensduur van de onderneming langer kan zijn dan de deelname van een van haar oprichters. De eigenaren van de vennootschap in juridische zin zijn de aandeelhouders, die met hun kapitaalinvestering een aandeel in de opbrengsten van de onderneming kopen en die nominaal recht hebben op een mate van zeggenschap over het financiële beheer van de vennootschap.
De vorm van de moderne zakelijke onderneming is ontstaan in een fusie van het type commerciële vereniging dat bekend staat als de naamloze vennootschap, die in feite een partnerschap was, en de traditionele rechtsvorm van de onderneming zoals deze was ontwikkeld voor middeleeuwse gilden, gemeenten, kloosters en universiteiten. Hoewel er in Engeland al in de 16e eeuw zakenvennootschappen werden opgericht, waren deze ondernemingen door de kroon gecharterd als monopolisten voor het voeren van een strikt mercantilistisch beleid en stonden daardoor in sommige opzichten dichter bij de vorm van de moderne overheid dan bij die van de particuliere onderneming.
De versmelting van de twee vormen vond stapsgewijs plaats in de eerste twee derde van de 19e eeuw in Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, Frankrijk en Duitsland met de goedkeuring van algemene incorporatiewetten, waardoor de integratie geleidelijk een min of meer routinekwestie werd voor zakelijke ondernemingen. Vooral van invloed op deze ontwikkeling in de Verenigde Staten was het feit dat de oprichtingsbevoegdheden grotendeels beperkt waren tot de afzonderlijke staten onder de grondwet, wat aan het einde van de 19e eeuw leidde tot concurrentie tussen de staten voor liberalisering van hun respectieve incorporatiewetten. Gezien de vrijheid van handel tussen staten die wordt gegarandeerd door de Grondwet, zouden potentiële oprichters de staat kunnen kiezen waarin ze zich wilden vestigen zonder hun vrijheid om zaken te doen in een andere staat in gevaar te brengen.
Een sterke impuls voor deze versmelting van de twee vormen kwam voort uit en werd versterkt door de verspreiding van nieuwe kapitaalintensieve technologieën voor productie en transport. In het bijzonder vereiste de aanleg van spoorwegen - een kwestie van dringend nationaal belang voor alle geïndustrialiseerde landen aan het eind van de 19e eeuw - grote kapitaalbedragen die alleen konden worden verzekerd door de bedrijfsvorm en in feite alleen met veel innovaties in de ontwikkeling van financiële en schuldinstrumenten binnen de bedrijfsvorm. Bovendien hebben de spoorwegen een enorme uitbreiding van de bestaande industrieën (met name staal en kolen) mogelijk gemaakt, en in sommige gevallen noodzakelijk gemaakt, die alleen de bedrijfsvorm kon ondersteunen. Tegen het laatste derde van de 19e eeuw waren de laatste juridische belemmeringen voor de bedrijfsvorm weggenomen en de daaropvolgende periode (ca. 1870–1910) zag een ongekende expansie van de industriële productie en het daarmee samenhangende overwicht van de bedrijfsvorm. Met deze ontwikkelingen kwamen echter nieuwe problemen. Grote industriële bedrijven zoals de Standard Oil Company en de United States Steel Corporation gingen monopolistische bevoegdheden uitoefenen in hun respectieve economische sfeer, vaak schijnbaar ten koste van het algemeen belang. De Amerikaanse president Theodore Roosevelt probeerde aan het begin van de 20e eeuw deze concentratie van bedrijfsmacht te beteugelen en drong aan op de vaststelling van antitrustwetgeving ter bescherming van de concurrentie.
Naarmate bedrijven groter en geografisch groter werden, werd controle over de onderneming door de nominale eigenaren, de aandeelhouders, onmogelijk toen het aantal aandeelhouders voor de grootste bedrijven groeide tot tienduizenden en als de praktijk van stemmen bij volmacht (dwz het stemmen van aandelen van afwezige aandeelhouders door het management in de jaarlijkse aandeelhoudersvergaderingen) werd gelegaliseerd en goedgekeurd. Beheerders in loondienst oefenden een vrijwel eigen discretie uit over de onderneming en haar activa, wat aanleiding gaf tot discussies die vandaag de dag doorgaan over de aard van eigendom en de sociale verantwoordelijkheid van bedrijven. (Zie multinational.) Aandeelhouders hebben niettemin geprobeerd de acties van bedrijven te beïnvloeden door middel van jaarlijkse volmachtvoorstellen.
Het hedendaagse sociale, economische en in veel gevallen politieke belang van bedrijven staat buiten kijf. De miljoenen bedrijven over de hele wereld domineren de productie-, energie- en dienstverlenende sectoren van de meeste ontwikkelde en vele ontwikkelingslanden.
