David Letterman, (geboren 12 april 1947, Indianapolis, Indiana, VS), Amerikaanse talkshowpersoonlijkheid, producer en komiek op de late avond, vooral bekend als gastheer van de langlopende Late Show met David Letterman.
Na zijn afstuderen aan de Ball State University (1969) met een diploma in telecommunicatie, probeerde Letterman zijn hand op de televisie als een gekke weerman in Indianapolis. In 1975 verhuisde hij naar Los Angeles, waar hij regelmatig begon op te treden in de Comedy Store, een club voor beginnende stand-up comedians. In 1978 maakte hij de eerste van 22 optredens in The Tonight Show met Johnny Carson. Het volgende jaar, Letterman, die Carson al sinds zijn jeugd vereerde, diende als gastgastheer van de show, de eerste van vele van dergelijke optredens. In 1979 won de zichtbaarheid die Letterman kreeg als gastgastheer hem een NBC-show halverwege de ochtend, The David Letterman Show. Maar zijn onconventionele humor - geïllustreerd door de tijd dat hij een toehoorder erop uit stuurde om koffie te halen - trok de kijkers overdag niet aan. Hoewel het twee Emmy Awards ontving, werd de show na drie maanden geannuleerd.
Letterman kreeg geen aanhang totdat hij overstapte naar de nachttelevisie met de veelgeprezen Late Night with David Letterman, die in 1982 in première ging op NBC. De show liep onmiddellijk na Carson's The Tonight Show en de ironische en ongebruikelijke humor was een hit bij kijkers. Late Night bevatte top-10 lijsten; sarcastisch samenspel tussen Letterman en zijn komische folie, bandleider Paul Shaffer; onzinnige sketches, met name "Stupid Pet Tricks"; en rondzwervende camera's die gewone mensen vastlegden en in de schijnwerpers plaatsten. Letterman werd ook bekend omdat hij een aantal opmerkelijke gasten tegen zich in het harnas joeg; Cher werd bijvoorbeeld bewogen hem voor de camera te vervloeken. Als zijn gedrag sommige gasten uitschakelde, waren de critici enthousiast, die in zijn werk een poging zagen om talkshows te parodiëren. Letterman hield echter vol dat het zijn belangrijkste bedoeling was om een grappige talkshow te doen, geen parodie. Late Night with David Letterman verdiende vijf Emmy Awards en 35 nominaties.
Toen Carson in 1992 zijn pensionering aankondigde, volgde een zeer openbare zoektocht naar zijn vervanging. Hoewel men geloofde dat Carson Letterman als gastheer verkoos - Carson stuurde later regelmatig Letterman-grappen voor zijn monologen - kozen NBC-leidinggevenden uiteindelijk voor Jay Leno, waardoor Letterman onmiddellijk achterbleef in een poging om zijn hoge beoordelingen te behouden. Het jaar daarop kondigde Letterman echter aan dat hij NBC zou verlaten om zich bij het concurrerende netwerk CBS aan te sluiten. Zijn nieuwe show, de Late Show with David Letterman, stond tegenover The Tonight Show. Critici vroegen zich onmiddellijk af of Letterman en zijn ironische, schurende, luchtige humor het reguliere publiek van het vorige uur zouden aanspreken. Na zijn debuut in augustus 1993 zette de Late Show met David Letterman die bezorgdheid echter weg door aanzienlijk meer kijkers te trekken dan Jay Leno's The Tonight Show, die onder Carson al bijna drie decennia regeerde als het toonaangevende Amerikaanse late night-aanbod.
In 1995 werd Letterman geselecteerd om de Academy Awards-ceremonie van dat jaar te organiseren, maar zijn optreden - waaronder een running gag met de voornamen van Oprah Winfrey en Uma Thurman - kreeg gemengde recensies. In dat jaar verloor ook zijn Late Show zijn beoordelingsvoordeel ten opzichte van The Tonight Show, die steeds meer kijkers trok. In januari 2000 onderging Letterman een spoed vijfvoudige hart bypass-operatie. Tijdens zijn herstel waren verschillende artiesten, waaronder Bill Cosby, gastgastheer. Zijn emotionele terugkeer in februari was een van de best beoordeelde afleveringen van de show. Op 1 februari 2012 vierde Letterman 30 jaar als presentator van een talkshow op de late avond, wat de langste periode in de Amerikaanse televisiegeschiedenis was. Tegen die tijd had de Late Show talloze Emmy's ontvangen. Later dat jaar werd hij benoemd tot honoree van het Kennedy Center.
In 2014 kondigde Letterman aan dat hij het jaar daarop met pensioen ging van de Late Show, en Stephen Colbert werd later aangekondigd als zijn opvolger. Letterman organiseerde zijn laatste show op 20 mei 2015. Hoewel Letterman aanvankelijk openbare optredens vermeed nadat hij met pensioen was gegaan, was hij in 2016 correspondent van beroemdheden voor de documentairereeks Years of Living Dangerously, waarin de dreigingen van klimaatverandering centraal stonden. Het jaar daarop ontving Letterman de Mark Twain-prijs voor Amerikaanse humor van het Kennedy Center. In 2018 keerde hij terug naar de televisie als gastheer van My Next Guest Needs No Introduction met David Letterman, een maandelijkse talkshow van een uur die werd uitgezonden op Netflix.
Achter de camera had Letterman zijn eigen film- en televisieproductiebedrijf, Worldwide Pants. Zijn shows omvatten de populaire sitcom Everybody Loves Raymond (1996-2005). Hij was ook mede-eigenaar van een raceautoteam.
