Charles Burnett, (geboren 13 april 1944, Vicksburg, Mississippi, VS), Amerikaanse filmmaker die lovende kritieken kreeg voor zijn realistische en intieme portretten van Afro-Amerikaanse families. Burnett's films, waarvan hij de meeste schreef en regisseerde, werden vereerd door critici, maar genoten zelden commercieel succes. Twee van zijn films zijn toegevoegd aan de National Film Registry van de Library of Congress: Killer of Sheep (1977) in 1990 en To Sleep with Anger (1990) in 2017.
Burnett groeide op in het Watts-district van Los Angeles. Na de middelbare school schreef hij zich in aan het Los Angeles City College, waar hij een carrière als elektricien plantte. Hij veranderde echter al snel van gedachten en begon creatief schrijven te studeren aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, waar hij in de jaren zeventig een masterdiploma in filmmaken behaalde. Hij begon met het filmen van zijn eerste langspeelfilm, Killer of Sheep, als zijn scriptiefilm. De film werd in 1973 voltooid, maar pas in 1977 in het openbaar vertoond; een gerestaureerde versie werd in 2007 uitgebracht door het UCLA Film & Television Archive. Het is een verzameling vignetten die gaat over een slachthuismedewerker en zijn worstelende familie in Watts.
Tijdens een Guggenheim Fellowship uit 1980 kon Burnett beginnen met de productie van zijn tweede speelfilm, My Brother's Wedding (1983), een portret van een arbeidersgezin in Los Angeles. Het richt zich op een jonge man die beslist of hij de bruiloft van zijn opwaarts mobiele broer wil bijwonen. In 1988 ontving Burnett een MacArthur Foundation Fellowship, die hem de financiële steun gaf om To Sleep with Anger (1990) te maken, een ander portret van een Afro-Amerikaanse familie die grip krijgt op zowel het verleden als het heden. Het speelde Danny Glover als een mysterieuze bezoeker die zichzelf insinueert in de familie, die zich realiseert dat hij de belichaming is van het kwaad. To Sleep with Anger kreeg veel lovende kritieken en was Burnett's eerste film die een beetje commercieel succes kende. The Glass Shield (1994), over een zwarte politieagent (gespeeld door Michael Boatman) die met een racistische politie-eenheid werkte, was Burnett's eerste grote commerciële inspanning, maar had slechts beperkt succes.
Burnett wendde zich vervolgens tot televisie- en documentairefilms en maakte in 1996 de veelgeprezen Nightjohn, een fictieve tv-film over Amerikaanse slaven die zichzelf leerden lezen. Een andere televisiefilm, The Wedding (1998), met in de hoofdrol Halle Berry, richt zich op een interraciaal stel in de jaren vijftig en is gebaseerd op een verhaal van Dorothy West. Selma, Lord, Selma (1999) gaat over de burgerrechtenmars van 1965 van Selma, Alabama, naar Montgomery, Alabama. In de kinder-tv-film Finding Buck McHenry (2000) gelooft een kind dat probeert een honkbalteam te vormen dat zijn schoolmeester voor de negercompetities speelde. Burnett's documentaires omvatten America Becoming (1991), over immigratie; Warming by the Devil's Fire (2003), onderdeel van een tv-serie over bluesmuziek; en Nat Turner: A Troublesome Property (2003), over het leven en de erfenis van de titelfiguur.
Burnett keerde terug naar speelfilms met The Annihilation of Fish (1999), een ongebruikelijke romance met James Earl Jones en Lynn Redgrave, en hij maakte vervolgens Namibia: The Struggle for Liberation (2007), een drama over Sam Nujoma, de eerste president van Namibië. Burnett's latere aftiteling omvatte de korte film Quiet as Kept (2007), gericht op een gezin dat verhuist na de orkaan Katrina; de tv-film Relative Stranger (2009), een drama over een voetballer en zijn worstelingen om weer contact te maken met de familie die hij in de steek heeft gelaten; en de tv-documentaire Power to Heal: Medicare and the Civil Rights Revolution (2018). Burnett ontving in 2018 een ereprijs voor zijn oeuvre.
