Catacombe, Latijnse catacumba, Italiaanse catacomba, ondergrondse begraafplaats bestaande uit galerijen of doorgangen met zijuitsparingen voor graven. De term, van onbekende oorsprong, lijkt eerst te zijn toegepast op de ondergrondse begraafplaats onder de basiliek van San Sebastiano (gelegen aan de Via Appia bij Rome), waarvan bekend was dat het de tijdelijke rustplaats was van de lichamen van Sint Peter en Paul in de laatste helft van de 3e eeuw. Bij uitbreiding ging het woord verwijzen naar alle ondergrondse begraafplaatsen rond Rome.
Toepassingen
In de vroegchristelijke gemeenschappen van het Romeinse rijk dienden catacomben naast de begrafenis verschillende functies. Op de dag van begrafenis en op jubilea werden begrafenisfeesten gevierd in familiegrafieken. Daar werd de eucharistie gevierd, die de begrafenissen in de vroegchristelijke kerk vergezelde. In sommige catacomben waren grotere zalen en verbonden suites van kapellen in feite heiligdommen voor devoties voor heiligen en martelaren. Een bekend voorbeeld is de Triclia in de catacombe van St. Sebastian, waar talloze pelgrims kwamen om herdenkingsmaaltijden (coldia) te nemen ter ere van Saints Peter en Paul en om gebeden voor hen op de muren te krabben.
De catacomben konden ook, vanwege hun ingewikkelde indeling en toegang door geheime doorgangen naar zandgroeven en open land, worden gebruikt als schuilplaatsen in tijden van vervolging en onlusten. Paus Sixtus II en vier diakenen zouden bijvoorbeeld zijn gevangengenomen en gedood in de catacombe van St. Sebastian tijdens de vervolging van Valeriaan (n 258); later zochten christenen daar hun toevlucht tijdens de barbaarse invasies.
Er lijkt geen waarheid te zijn in de wijdverbreide overtuiging dat vroege christenen de catacomben gebruikten als geheime ontmoetingsplaatsen voor aanbidding. Tegen de 3e eeuw na Christus waren er meer dan 50.000 christenen in Rome en konden 50.000 personen nauwelijks elke zondagochtend in het geheim naar de catacomben gaan. Bovendien lijkt elke vorm van aanbidding uitgesloten in de lange, smalle gangen van de catacomben en zelfs in de grootste grafkamers, zoals de kapel van de pausen in de catacombe van St. Calixtus, die nauwelijks plaats biedt aan 40 personen. Ten slotte beschouwden zowel christenen als heidenen de dood als onrein, zodat, hoewel herdenkingsmaaltijden of -missen voor de doden bij passende gelegenheden in de graven zouden worden gevierd, een regelmatige openbare eredienst op een dergelijke plaats onwaarschijnlijk zou zijn.
