Bruinkool, brede en variabele groep van laagwaardige kolen, gekenmerkt door hun bruinachtige kleur en hoog (meer dan 50 procent) vochtgehalte. Deze kolen bevatten doorgaans bruinkool en sommige subbitumineuze kolen. In Groot-Brittannië en andere landen wordt de term bruinkool gebruikt om die laagwaardige kolen (bruinkool en subbitumineuze kolen) te beschrijven die over het algemeen een bruine kleur hebben. In Duitsland worden bruinkool, subbitumineuze kolen en sommige hoog-vluchtige bitumineuze kolen geclassificeerd als bruinkool (Braunkohle). In de Verenigde Staten en Canada wordt de term bruinkool niet gebruikt.
Bruinkool varieert eigenlijk in kleur van geel tot zwart en heeft een doffe tot heldere glans. Ze kunnen al dan niet een gelaagd uiterlijk hebben. Gelaagde bruinkool kan lagen van geconcentreerd plantaardig materiaal bevatten, afgewisseld met lagen van meer verkoold materiaal. Veel bruinkool van lichtere kleur heeft een vezelachtige structuur waarin wortels en ander plantaardig materiaal nog steeds herkenbaar zijn, wat duidt op weinig coalificatie voorbij turf. Bruine kolen kunnen worden onderscheiden van hoger gerangschikte kolen door hun gedrag te observeren in verdund salpeterzuur of kokende kaliumhydroxide-oplossing. Bruine kolen reageren om een roodachtige oplossing te produceren, terwijl hoger gerangschikte kolen niet reageren.
