Bitumen, dichte, zeer stroperige, op petroleum gebaseerde koolwaterstof die wordt aangetroffen in afzettingen zoals oliezanden en pekmeren (natuurlijk bitumen) of wordt verkregen als residu van de destillatie van ruwe olie (geraffineerd bitumen). In sommige gebieden, met name in de Verenigde Staten, wordt bitumen vaak asfalt genoemd, hoewel die naam bijna universeel wordt gebruikt voor het wegdekmateriaal dat is gemaakt van een mengsel van grind, zand en andere vulstoffen in een bitumineus bindmiddel. Bitumen wordt ook vaak teer of pek genoemd, hoewel teer eigenlijk een bijproduct is van de verkoling van kolen en pek eigenlijk wordt verkregen door de distillatie van kolen teer.
Bitumen wordt door de US Geological Survey gedefinieerd als een extra zware olie met een API-zwaartekracht van minder dan 10 ° en een viscositeit van meer dan 10.000 centipoise. Bij de temperaturen die normaal in natuurlijke afzettingen voorkomen, zal bitumen niet stromen; om door een buis te worden verplaatst, moet deze worden verwarmd en in sommige gevallen verdund met een lichtere olie. Het dankt zijn dichtheid en viscositeit aan zijn chemische samenstelling - voornamelijk grote koolwaterstofmoleculen die bekend staan als asfaltenen en harsen, die aanwezig zijn in lichtere oliën maar sterk geconcentreerd zijn in bitumen. Bovendien heeft bitumen vaak een hoog gehalte aan metalen, zoals nikkel en vanadium, en niet-metalen anorganische elementen, zoals stikstof, zuurstof en zwavel. Afhankelijk van het gebruik van bitumen, kunnen deze elementen verontreinigingen zijn die uit het eindproduct moeten worden verwijderd. Veruit het meest verfijnde bitumen wordt gebruikt in bestrating van asfalt en dakpannen, evenals een grote hoeveelheid natuurlijk bitumen. Het meeste bitumen dat uit het Canadese oliezand wordt gewonnen, wordt echter opgewaardeerd tot synthetische ruwe olie en naar raffinaderijen gestuurd voor omzetting in een volledig assortiment aardolieproducten, waaronder benzine.
