In 2012 worstelde een groot deel van de wereld nog steeds om volledig te herstellen van de zogenaamde Grote Recessie van 2008-2009. De ineenstorting in september 2008 van Lehman Brothers, een gigantische Amerikaanse bankgroep, veroorzaakte een reeks gebeurtenissen die grote turbulentie veroorzaakten op de wereldwijde financiële markten, de regeringen van grote landen en vele grote bedrijven. Het veroorzaakte ook fermentatie binnen de economische discipline. Vooraanstaande beroepsbeoefenaars waren het er niet mee eens welke richting de nationale regeringen en multinationale instellingen bij het maken van beleid moeten nemen om groei en stabiliteit te herstellen. De kern van hun geschil was de voortdurende relevantie - of het gebrek daaraan - van de leer van John Maynard Keynes, de Britse econoom wiens ideeën het denken van veel westerse regeringen in het midden van de twintigste eeuw domineerden.
The Rise of Keynesian Economics.
In oktober 1929 veroorzaakte de beurskrach op Wall Street een grote inzinking, vooral in Noord-Amerika en Europa. De werkloosheid liep sterk op, bedrijven stortten in en de belastinginkomsten daalden. Hierdoor moesten overheden meer lenen. Geleid door de klassieke economische theorie - en wat leek op gezond verstand - probeerden veel regeringen, in een poging om hun begrotingen in evenwicht te brengen, het bedrag dat ze besteedden te verminderen.
Keynes was aanvankelijk in een kleine minderheid van degenen die beweerden dat dit de verkeerde reactie was. In een serie essays, die culmineerde in zijn boek The General Theory of Employment, Interest and Money (1936), zei hij dat terwijl worstelende huishoudens in moeilijke tijden minder zouden moeten uitgeven, dezelfde acties van regeringen vernietigend zouden kunnen zijn. Toen de werkloosheid hoog was en fabrieken inactief waren, pleitte hij voor hogere overheidsuitgaven en lagere rentetarieven om de vraag naar goederen en diensten op peil te houden en bedrijven aan te moedigen te lenen en te investeren.
Keynes kreeg langzamerhand steun voor zijn ideeën, met onder meer een uitbreiding van de rol van de overheid in de moderne economie. Na de Tweede Wereldoorlog vormden zijn theorieën de intellectuele basis voor systemen van monetair en vraagbeheer in de niet-communistische industriële wereld. Terwijl de economieën herstelden van de verwoestende oorlog, steeds grotere aantallen consumptiegoederen leverden en de inflatie en werkloosheid laag hielden, leek Keynes triomfantelijk en werden zijn critici gemarginaliseerd.
De monetaristen komen tevoorschijn.
In de jaren zeventig brak het systeem van beheerde wisselkoersen echter uit. De inflatie steeg terwijl de economieën stagneerden. In veel landen steeg de werkloosheid. Het vraagmanagement van Keynes leek niet langer te werken en de critici van Keynes begonnen meer aandacht te trekken.
De twee meest prominente hiervan waren Friedrich von Hayek, een in Oostenrijk geboren econoom en filosoof, en Milton Friedman, die het grootste deel van zijn carrière economie doceerde aan de Universiteit van Chicago. In The Road to Serfdom (1944) betoogde Hayek dat overheidsoptreden vaak meer kwaad dan goed deed: in economische termen, door de werking van de marktkrachten te belemmeren, en in politieke termen, door de vrijheid te verminderen die individuen en bedrijven zouden moeten genieten om te verdienen, uitgeven en in het algemeen handelen zoals ze willen. Het meest gevierde werk van Friedman was Monetary History of the United States 1867–1960 (1963; mede geschreven met Anna Schwartz). Zijn ideeën brachten de reeks theorieën voort die gezamenlijk bekend staan als het monetarisme en die Friedman zelf samenvatte met de bewering dat 'inflatie altijd en overal een monetair fenomeen is'. Volgens deze theorie zou de inflatie stijgen als regeringen of centrale banken de geldhoeveelheid zouden verhogen; Omgekeerd zou de inflatie dalen als ze het stabiel zouden houden.
Net als Keynes waren Friedman en Hayek aanvankelijk buitenstaanders wiens ideeën uiteindelijk veel aandacht kregen van regeringen in een aantal landen. De stijging van de inflatie halverwege de jaren zeventig bracht de ministeries van Financiën ertoe de voorstellen van Friedman voor het beheer van de geldhoeveelheid over te nemen, en Hayek vormde een inspiratiebron voor de Britse premier Margaret Thatcher (1979-1990) en de Amerikaanse president. Ronald Reagan (1981-1989), die beiden probeerden de belasting en de rol van de staat te verminderen. Tegen die tijd waren Keynes 'ideeën nadrukkelijk uit de gratie. Hoewel de rit voor veel economieën in de jaren tachtig hobbelig was, was de groei over het algemeen sterk, groeide de wereldhandel snel en floreerden bedrijven. Aan het einde van het decennium leek de ineenstorting van het Sovjet-rijk een definitieve bevestiging te geven, niet alleen van het marktsysteem, maar ook van de concepten van vrij ondernemen die door Friedman en Hayek werden ontwikkeld.
