Fysieke wetten
Prof. Eddington heeft de nadruk gelegd op een aspect van de relativiteitstheorie dat van groot filosofisch belang is, maar moeilijk duidelijk te maken is zonder ietwat diepzinnige wiskunde. Het aspect waar het om gaat is de reductie van wat vroeger als fysische wetten werd beschouwd, tot de status van truismen of definities. Prof. Eddington stelt in een zeer interessant essay over 'The Domain of Physical Science' 1 de zaak als volgt:
In het huidige stadium van de wetenschap lijken de natuurwetten te verdelen in drie klassen: de identieke, de statistische en de transcendentale. De "identieke wetten" omvatten de grote veldwetten die gewoonlijk worden aangehaald als typische voorbeelden van natuurwetten - de wet van zwaartekracht, de wet van behoud van massa en energie, de wetten van elektrische en magnetische kracht en het behoud van elektrische lading. Deze worden gezien als identiteiten, wanneer we verwijzen naar de cyclus om de samenstelling te begrijpen van de entiteiten die ze gehoorzamen; en tenzij we deze grondwet verkeerd hebben begrepen, is schending van deze wetten ondenkbaar. Ze beperken op geen enkele manier de feitelijke basisstructuur van de wereld en zijn geen wetten van bestuur (op. Cit., Pp. 214–5).
Het zijn deze identieke wetten die het onderwerp vormen van de relativiteitstheorie; de andere natuurkundige wetten, de statistische en transcendentale, vallen buiten de reikwijdte ervan. Het netto resultaat van de relativiteitstheorie is dus om aan te tonen dat de traditionele natuurkundige wetten, die correct worden begrepen, ons bijna niets vertellen over het verloop van de natuur, en niet zozeer over de aard van logische waarheden.
Dit verrassende resultaat is het resultaat van een verbeterde wiskundige vaardigheid. Zoals dezelfde auteur 2 elders zegt:
In zekere zin is de deductieve theorie de vijand van de experimentele fysica. Deze laatste streeft er altijd naar om door middel van cruciale tests de aard van de fundamentele dingen te regelen; de eerste streeft ernaar de behaalde successen te minimaliseren door te laten zien hoe breed de aard van de dingen compatibel is met alle experimentele resultaten.
De suggestie is dat er in bijna elke denkbare wereld iets bewaard zal blijven; wiskunde geeft ons de mogelijkheid om verschillende wiskundige uitdrukkingen te construeren met deze eigenschap van conservering. Het is natuurlijk te veronderstellen dat het nuttig is om zintuigen te hebben die deze geconserveerde entiteiten opmerken; vandaar dat massa, energie, enzovoort een basis lijken te hebben in onze ervaring, maar in feite slechts bepaalde hoeveelheden zijn die behouden blijven en die we aangepast hebben om op te merken. Als deze opvatting klopt, vertelt de natuurkunde ons veel minder over de echte wereld dan voorheen werd aangenomen.
Kracht en zwaartekracht
Een belangrijk aspect van relativiteit is het elimineren van 'kracht'. Dit is niet nieuw in idee; het was inderdaad al geaccepteerd in de rationele dynamiek. Maar er bleef de opmerkelijke moeilijkheidsgraad, die Einstein heeft overwonnen. De zon staat als het ware op de top van een heuvel en de planeten staan op de hellingen. Ze bewegen zoals ze doen vanwege de helling waar ze zijn, niet vanwege een mysterieuze invloed die uit de top komt. Lichamen bewegen zoals ze doen omdat dat de gemakkelijkst mogelijke beweging is in het gebied van de ruimtetijd waarin ze zich bevinden, niet omdat er "krachten" op hen inwerken. De kennelijke behoefte aan krachten om rekening te houden met waargenomen bewegingen komt voort uit een verkeerd aandringen op de euclidische meetkunde; wanneer we dit vooroordeel eenmaal hebben overwonnen, ontdekken we dat waargenomen bewegingen, in plaats van de aanwezigheid van krachten te tonen, de aard van de geometrie laten zien die van toepassing is op het betreffende gebied. Lichamen worden dus veel onafhankelijker van elkaar dan in de Newtoniaanse fysica: er is een toename van individualisme en een afname van de centrale overheid, als men zo'n metaforische taal mag toestaan. Dit kan op den duur het beeld van het heelal van de gewone geschoolde mens aanzienlijk veranderen, mogelijk met verstrekkende gevolgen.
