Aviaire malaria, ook wel vogelmalaria genoemd, infectieziekte van vogels die vooral bekend staat om zijn verwoesting van inheemse vogelsoorten op de Hawaiiaanse eilanden. Het lijkt op menselijke malaria omdat het wordt veroorzaakt door eencellige protozoën van het geslacht Plasmodium en wordt overgedragen via de beet van geïnfecteerde muggen. (Haemoproteus protozoans worden soms ook beschouwd als veroorzakers van aviaire malaria.) Hoewel alleen Anopheles-muggen de menselijke ziekte overdragen, wordt aviaire malaria overgedragen door muggen van verschillende geslachten, waaronder Culex en Aedes. Aviaire malaria treft wereldwijd een breed scala aan vogels, waaronder eenden, valken, duiven en pinguïns. Zangvogels (orde Passeriformes), waaronder de zangvogels, lijken echter het meest vatbaar.
Cyclus van infectie
Hoewel het malaria-infectieproces varieert tussen soorten Plasmodium (evenals Haemoproteus), begint het over het algemeen met onvolgroeide parasieten die bekend staan als sporozoïeten, die worden vervoerd in het speeksel van geïnfecteerde vrouwelijke muggen. Na een beet van een van deze muggen komen de sporozoïeten ofwel rechtstreeks in de bloedbaan of dringen diep in de huid van de vogel, waarbij ze fibroblasten (een soort bindweefselcel) en macrofagen (een soort witte bloedcel) binnendringen en rijpen tot vormen die bekend staan als merozoieten. Binnen 36 tot 48 uur worden de merozoïeten in de bloedbaan afgegeven en getransporteerd naar macrofagen in de hersenen, de lever, de milt, de nier en de longen. De parasieten beginnen zich vervolgens ongeslachtelijk voort te planten en produceren kopieën van zichzelf. De nieuwe generaties merozoieten infecteren rode bloedcellen, waar ze groeien en zich voortplanten en uiteindelijk de cellen doen openbarsten. Deze plotselinge afgifte van parasieten en het verlies van rode bloedcellen veroorzaken de acute fase van infectie, die bij gevoelige vogels voornamelijk wordt gekenmerkt door bloedarmoede, met symptomen van zwakte, depressie en verlies van eetlust; sommige vogels worden comateus en sterven.
Hoewel het sterftecijfer voor malaria bij vogels varieert van 50 tot 90 procent in groepen vogels die zeer gevoelig zijn voor de ziekte, vertonen veel individuen geen symptomen van infectie, en vogels die de acute fase overleven, kunnen jarenlang leven met chronische ziekten, wat leidt tot ze zijn immuun voor herinfectie met dezelfde soort parasiet. De gezondheid van chronisch geïnfecteerde personen kan in de loop van de tijd echter verslechteren en sommige vogels ontwikkelen duidelijke tekenen van ziekte, zoals een uitstekende buik als gevolg van de vergroting van organen als gevolg van een zware parasietenplaag. Chronische infectie treedt op wanneer merozoïeten die sluimeren in endotheelcellen (cellen die bloed en lymfevaten bekleden) periodiek ontwaken, wat over het algemeen milde symptomen van bloedarmoede veroorzaakt. Terugval komt het vaakst voor bij vogels met een verzwakt immuunsysteem of gestrest, hetzij door het begin van het broedseizoen, door een lage beschikbaarheid van voedsel, of door andere factoren zoals vangen en transport.
Vogels verlengen de levenscyclus van Plasmodium door te fungeren als reservoirs voor gametocyten, die als ouders dienen voor nieuwe generaties sporozoïeten. Gametocyten ontwikkelen zich uit merozoïeten in rode bloedcellen en worden na opname in de bloedbaan opgenomen door vrouwelijke muggen te voeden. In de muskietendarm planten de gametocyten zich seksueel voort, waarbij ze sporozoïeten genereren die naar de speekselklieren van het insect migreren en wachten op overdracht naar een vogelgastheer.
Impact op vogelpopulaties
Aviaire malaria heeft aanzienlijke schade aangericht aan vogelpopulaties in gebieden waar eerdere blootstelling aan de parasieten beperkt of niet bestond. De impact was het duidelijkst op de Hawaiiaanse eilanden, waar de introductie van muggen in de jaren 1820 en invasieve vogels die de P. relictum-parasiet droegen in de late jaren 1800 en vroege jaren 1900 uiteindelijk bijdroegen (samen met verlies van leefgebied en de introductie van niet-roofdieren) tot het uitsterven van ongeveer een derde van de ongeveer 55 bekende soorten (bestaand en uitgestorven) van Hawaiiaanse honingkruipers. Het merendeel van de overgebleven honingskruipers trok zich terug in hooggelegen bossen (boven 1.500 meter [ongeveer 4.900 voet]), waar koele temperaturen het overleven van malariamuggen in de weg stonden. Sinds de jaren negentig is de prevalentie van aviaire malaria op die hoogte echter toegenomen, een stijging die wordt toegeschreven aan een reeks ongewoon warme zomers en de aanwezigheid van chronisch geïnfecteerde vogels, die dienen als reservoirs voor parasieten. De migratie van muggen naar hoogten van 1.900 meter (ongeveer 6.200 voet), waar boshabitat als suboptimaal wordt beschouwd voor honeycreepers, heeft tot grote bezorgdheid geleid bij natuurbeschermers die werken om de charismatische avifauna van Hawaii te beschermen.
Het uitbreken van aviaire malaria komt ook veel voor bij in gevangenschap levende vogels, met name bij dierentuinpinguïns. Deze uitbraken gaan vaak gepaard met hoge sterftecijfers, omdat de dieren vaak niet eerder zijn blootgesteld aan Plasmodium en mogelijk aanzienlijke stress ervaren. In 1986 stierven bijvoorbeeld ongeveer 38 Magelhaenpinguïns (Spheniscus magellanicus) die vanuit Chili waren verscheept naar Blank Park Zoo in Des Moines, Iowa, aan de ziekte. Pathologische bevindingen suggereerden dat alle slachtoffers na aankomst in de dierentuin besmet raakten met P. relictum, waarbij de infectie waarschijnlijk werd vergemakkelijkt door de gecombineerde effecten van stress door gevangenschap en een ongewoon warme en natte lente die de vroege opkomst van muggen bevorderde. Twee soorten parasieten, P. relictum en P. elongatum, zijn in verband gebracht met de meeste gevallen van vogelmalaria bij pinguïns in gevangenschap.
