Kunstcollectie, een verzameling kunstwerken door een particulier of een openbare instelling. Kunstverzameling heeft een lange geschiedenis en de meeste kunstmusea van de wereld zijn voortgekomen uit grote privécollecties gevormd door royalty's, de aristocratie of de rijken.
museum: Collectie
Er zijn relatief weinig musea opgericht met het specifieke doel een collectie te vormen; in plaats daarvan zijn de meeste gemaakt om te ontvangen
Een vorm van kunstverzameling bestond in de vroegste beschavingen - Egypte, Babylonië, China en India - als reeksen van kostbare voorwerpen en kunstwerken opgeslagen in tempels, graven en heiligdommen, evenals in de paleizen en schatkamers van koningen. Dergelijke collecties vertoonden vaak buit van veroverde volkeren en dienden om de macht en glorie van een koning of een priesterlijke kaste te verhogen, in plaats van kunstvoorwerpen te tonen vanwege hun aangeboren betekenis. Een voorliefde voor kunstverzameling op zich ontwikkelde zich voor het eerst in het Westen onder de Grieken in het Hellenistische tijdperk (4e - 1e eeuw v.Chr.), Omdat ze de kunst van eerdere stilistische perioden gingen waarderen om zichzelf, in plaats van om haar religieuze of burgerlijke betekenis. Pas met de opkomst van Rome kwam het verzamelen van kunst tot zijn recht. Vanaf het einde van de 3e eeuw voor Christus, toen de Romeinen naar het oosten en naar het zuiden uitbreidden, plunderden ze Griekse steden met hun kunstwerken en stuurden ze deze trofeeën terug naar Rome, waardoor een groeiend bewustzijn en waardering voor Griekse kunst werd gestimuleerd. Rijke Romeinen vormden verzamelingen van Griekse sculpturen en schilderijen en lieten in opdracht kopieën maken als de originelen buiten hun bereik lagen. Er ontstond een omvangrijke handel in kopieën en vervalsingen om aan de onverzadigbare vraag naar Griekse kunst te voldoen. Gaius Verres, Lucullus, Pompey en Julius Caesar behoorden tot de belangrijkste Romeinse verzamelaars, evenals de keizers Nero en Hadrian.
Tijdens de middeleeuwen verviel de Europese belangstelling voor kunst en werden de kloosters de belangrijkste opslagplaatsen van culturele objecten. Maar de herontdekking van het klassieke Grieks-Romeinse culturele erfgoed door de Italiaanse humanisten tijdens de Renaissance hernieuwde de belangstelling voor antieke kunst en het verzamelen ervan. De familie Medici van Florence, de Gonzaga's van Mantua, de Montefeltros van Urbino en de Estes in Ferrara verzamelden collecties antieke beeldhouwwerken naast werken van hedendaagse kunst door de grote schilders van die tijd. Deze prinselijke Italiaanse verzamelaars werden in de 17e eeuw gevolgd door Jean-Baptiste Colbert (minister van Financiën onder koning Louis XIV) en kardinalen Richelieu en Mazarin van Frankrijk; Aartshertog Leopold William en Kings Philip III en IV van Spanje; de hertog van Buckingham, de graaf van Arundel en Charles I van Engeland; en koningin Christina van Zweden. Een van de belangrijkste kunstverkopen in de geschiedenis vond plaats in 1627, toen Karel I van Engeland de kunstvoorraden van de hertogen van Mantua (voor £ 80.000) kocht (hoewel deze verzameling vervolgens tijdens de Engelse burgeroorlogen werd verspreid). Colbert besteedde enorme sommen geld aan het bouwen van de koninklijke kunstcollectie van het Louvre (geopend in 1681).
Tijdens de 18e eeuw konden niet-aristocratische verzamelaars, zoals Pierre Crozat, Horace Walpole en de bankiersfamilie Fugger, belangrijke collecties vormen. Ondertussen werden de grote privécollecties van Europa's royalty opengesteld voor het publiek, en uiteindelijk begonnen vorsten en aristocraten hun bezit aan het publiek te schenken. Het eerste opmerkelijke voorbeeld hiervan was Maria Ludovica, de groothertogin van Toscane en de laatste van de Medicis, die in 1737 de enorme kunstbezit van haar familie aan de staat Toscane naliet; ze vormen nu de kern van de Uffizi Gallery, het Pitti Palace en de Laurentian Library in Florence. Maria Ludovica werd gevolgd door vele andere vorsten en aristocratische verzamelaars, en de grote kunstmusea die eind 18e en 19e eeuw in heel Europa werden geopend, waren gebaseerd op collecties die hun eigenaren aan de staat hadden afgestaan. De verplaatsing van kunstwerken van privécollecties naar musea is sindsdien een dominant kenmerk van kunstverzameling geweest.
Rijke industriëlen vervingen aristocraten als vooraanstaande verzamelaars in de 19e eeuw, waarbij Amerikanen in dit opzicht een bijzonder prominente rol speelden. JP Morgan, Henry Clay Frick en Andrew Mellon behoorden tot de Amerikanen die grote rijkdom combineerden met artistiek onderscheidingsvermogen. De 19e en vroege 20e eeuw kenden een ongekende stroom van kunstmeesterwerken van Europa naar de Verenigde Staten, waar ze terechtkwamen in de grote kunstmusea van dat land. Andere belangrijke verzamelaars in de 19e en 20e eeuw waren meer afhankelijk van een slim en vooruitstrevend artistiek oordeel dan van immense financiële middelen. Onder deze visionairs bevonden zich Victor Chocquet (een kleine Franse overheidsfunctionaris die een belangrijke beschermheer van de impressionisten was) aan het einde van de 19e eeuw en de dealer-verzamelaars Paul Durand-Ruel, Ambroise Vollard en Daniel-Kenry Kahnweiler aan het begin van de 20e eeuw. Het volume en de reikwijdte van het verzamelen van kunst zijn in de daaropvolgende decennia verder uitgebreid, wat heeft geleid tot steeds hogere prijzen voor kunstwerken.
Het verzamelen van kunst in niet-westerse landen was in de eerste plaats de provincie van vorsten, edelen en religieuze instellingen. Sommige Chinese keizers verzamelden bijvoorbeeld een groot aantal kunstwerken, en hoewel deze collecties na de omverwerping van opeenvolgende dynastieën de neiging hadden verspreid of zelfs vernietigd te worden, werd de collectie opgebouwd door Ch'ien-lung (regeerde 1735–1796) en daarna Ch'ing-keizers vormden de kern van twee grote kunstmusea, het National Palace Museum in Taiwan en het Palace Museum in Peking. In Japan waren boeddhistische kloosters belangrijke opslagplaatsen voor kunstwerken tijdens de feodale periode en daarna, en hun collecties verrijkten uiteindelijk het Tokyo National Museum en andere moderne Japanse instellingen. De koninklijke privécollectie van koning Mongkut van Siam (regeerde 1851–1868) vormt de kern van het Bangkok National Museum of Thailand. Heersers uit het Midden-Oosten verzamelden ook kunst, maar er is minder bekend over hun collecties, die na de dood van de heerser of na de omverwerping van zijn dynastie vaak werden verspreid.
