Amalthea-satelliet van Jupiter

Amalthea, kleine, aardappelvormige maan van de planeet Jupiter en de enige Joviaanse satelliet behalve de vier die Galileo in 1610 ontdekte en die werd gevonden door directe visuele waarneming (in tegenstelling tot fotografie of elektronische beeldvorming) vanaf de aarde. Het werd in 1892 ontdekt door de Amerikaanse astronoom Edward Emerson Barnard en vernoemd naar een figuur uit de Griekse mythologie die verband houdt met het kind Jupiter.

Amalthea cirkelt om de 11 uur en 57 minuten (0.498 aardedag) om Jupiter op een afstand van 181.000 km (112.500 mijl) in een bijna cirkelvormige baan die binnen een halve graad van het equatoriale vlak van Jupiter ligt. Foto's die in 1979 door het ruimtevaartuig Voyager 1 en 2 zijn verzonden en eind jaren negentig door de Galileo-orbiter zijn bevestigd, laten zien dat Amalthea een onregelmatig rotsachtig lichaam is van 262 × 146 × 134 km (163 × 91 × 83 mijl). Net als de maan, die altijd hetzelfde gezicht naar de aarde houdt, roteert Amalthea met dezelfde snelheid dat het om Jupiter draait en dus hetzelfde gezicht naar de planeet houdt. De lange as van Amalthea wijst altijd naar Jupiter.

Door de zwaartekrachtinvloed van Amalthea op het Galileo-ruimtevaartuig te meten, ontdekten wetenschappers dat de maan zo'n opmerkelijk lage dichtheid heeft - 0,86 gram per kubieke cm - dat hij in water zou kunnen drijven. Blijkbaar is Amalthea zeer poreus, misschien als gevolg van botsingen die het rotsachtige binnenland herhaaldelijk hebben vernietigd. Lage dichtheden die aan dezelfde oorzaak worden toegeschreven, zijn ook waargenomen voor sommige van de binnenmanen van Saturnus.

Amalthea heeft een donker, roodachtig oppervlak dat wordt gekenmerkt door inslagkraters. Het voorste halfrond (dat gericht is op de bewegingsrichting) is ongeveer 30 procent helderder dan het achterste halfrond, vermoedelijk als gevolg van bombardementen door kleine meteoroïden die het Joviaanse systeem zijn binnengekomen. De rode kleur is waarschijnlijk het gevolg van vervuiling door zwaveldeeltjes en zwavelverbindingen die voortdurend worden afgestoten door de nabijgelegen vulkanisch actieve satelliet Io. De grootste inslagkrater op Amalthea is Pan, met een diameter van ongeveer 90 km (55 mijl).