Altai-gebergte, Russisch Altay, Mongools Altayn Nuruu, Chinees (Pinyin) Altai Shan, complex bergsysteem van Centraal-Azië dat zich uitstrekt over ongeveer 2.000 mijl (2.000 km) in een zuidoost-noordwestelijke richting van de Gobi (woestijn) naar de West-Siberische vlakte, door China, Mongolië, Rusland en Kazachstan. De grillige bergkammen ontlenen hun naam aan het Turks-Mongoolse altan, wat 'gouden' betekent.
Het systeem heeft drie onderverdelingen: de eigenlijke Altai (voorheen Sovjet Altai genoemd) en de Mongoolse en Gobi Altai. Een piek in de eigenlijke Altai, Belukha - op een hoogte van 14.783 voet (4.506 meter) - is het hoogste punt van het bereik. In het verleden waren deze bergen afgelegen en dunbevolkt; maar in de 20e eeuw werden ze opengesteld voor uitgebreide exploitatie van hulpbronnen en de oude levenswijzen van de lokale volkeren zijn snel veranderd.
Fysieke kenmerken
Natuurbeschrijving
De eigenlijke Altai ligt in de Altay-republiek van Aziatisch Rusland, in het uiterste oosten van Kazachstan en in het noordelijke puntje van de Xinjiang-regio van China. Een riem van noordelijke uitlopers scheidt de Altai van de West-Siberische vlakte, terwijl in het noordoosten de Altai grenst aan het westelijke (Zapadny) Sayan-gebergte. Vanaf de Nayramadlïn (Hüyten) -piek, met een hoogte van 14.350 voet (4.374 meter), in de buurt van het punt waar de grenzen van Rusland, Mongolië en China samenkomen, strekt de Mongoolse Altai (Mongoolse Altayn Nuruu) zich uit naar het zuidoosten en vervolgens naar het oosten. De westelijke Mongoolse Altai maakt deel uit van de grens tussen Mongolië en China. De Gobi Altai (Govĭ Altayn Nuruu) beginnen zo'n 500 kilometer ten zuidwesten van Ulaanbaatar, de Mongoolse hoofdstad, en domineren de zuidelijke delen van het land, torenhoog boven de uitgestrekte Gobi.
Geologie
De Altai werden gevormd tijdens de grote orogene (bergopbouwende) opstuwingen die zich tussen 500 en 300 miljoen jaar geleden voordeden en werden in geologische tijd afgesleten tot een peneplain (een zacht golvend plateau met over het algemeen overeenstemmende tophoogten). Vanaf de Kwartaire periode (in de afgelopen 2,6 miljoen jaar) stuwden nieuwe omwentelingen prachtige pieken van aanzienlijke omvang op. Aardbevingen komen nog steeds veel voor in de regio langs een breukzone in de aardkorst; een van de meest recente aardbevingen was die in 1990 bij het meer van Zaysan. De quartaire ijstijd schuurde door de bergen, sneed ze in ruige vormen en veranderde valleien van een V- naar een U-vormige doorsnede; ook erosie van de rivieren is intensief geweest en heeft zijn sporen achtergelaten in het landschap.
Als gevolg van deze differentiële geologische krachten, torenen de hoogste bergkammen in het hedendaagse Altai - met name de Katun, North (Severo) Chu en de South (Yuzhno) Chu - meer dan 13.000 voet (4.000 meter) hoogteverschil in breedte in de centrale en oostelijke delen van de sector van het systeem binnen de Altay-republiek. De Tabyn-Bogdo-Ola (Mongools: Tavan Bogd Uul), de Mönh Hayrhan Uul en andere westelijke ruggen van de Mongoolse Altai zijn wat lager. De hoogste toppen zijn veel steiler en rotsachtiger dan hun Alpine-equivalenten, maar de reeksen en massieven van de middelste Altai, in het noorden en westen, hebben richels van ongeveer 2500 voet (2500 meter), waarvan de zachtere contouren hun oorsprong verraden als oud, gladgemaakt oppervlakken. Desalniettemin zijn valleien grillig en gorgelike. De richels zijn gescheiden door structurele holten (met name de Chu, Kuray, Uymon en Kansk), die zijn gevuld met niet-geconsolideerde afzettingen die steppelandschappen vormen. Hoogtes variëren van 1.600 tot 6.600 voet (500 tot 2.000 meter) boven zeeniveau.
De extreme dislocaties die de Altai in de loop van de geologische tijd hebben geleden, hebben verschillende soorten gesteenten veroorzaakt, waarvan er vele zijn veranderd door magmatische en vulkanische activiteit. Er zijn grote ophopingen van geologisch jonge, niet-geconsolideerde sedimenten in talrijke intermontane depressies. De tektonische structuren bevatten commercieel bruikbare afzettingen van ijzer, van non-ferro en zeldzame metalen zoals kwik, goud, mangaan en wolfraam, en van marmer.
Klimaat
Het regionale klimaat is zeer continentaal: door de invloed van de grote Aziatische anticycloon, of hogedrukgebied, is de winter lang en bitter koud. Januari temperaturen variëren van 7 ° F (-14 ° C) in de uitlopers tot -26 ° F (-32 ° C) in de beschutte holten van het oosten, terwijl in de Chu steppen de temperatuur kan dalen tot een bittere -76 ° F (-60 ° C). Er zijn af en toe delen van de permafrost (grond die twee of meer jaar een temperatuur onder het vriespunt heeft) die grote delen van Noord-Siberië bedekt. De temperaturen in juli zijn warm en zelfs heet - de hoogste temperaturen overdag bereiken vaak 75 ° F (24 ° C), soms tot 104 ° F (40 ° C) op de lagere hellingen - maar de zomers zijn kort en koel op de meeste hogere hoogten. In het westen, met name op hoogtes tussen 5000 en 6500 voet (1500 en 2000 meter), is de neerslag hoog: 20 tot 40 inch (ongeveer 500 tot 1000 mm) en maar liefst 80 inch (2000 mm) kan het hele jaar door vallen. Het totaal daalt tot een derde van het bedrag verder naar het oosten, en sommige gebieden hebben helemaal geen sneeuw. Gletsjers bedekken de flanken van de hoogste toppen; zo'n 1.500 in aantal, ze beslaan een oppervlakte van ongeveer 250 vierkante mijl (650 vierkante km).
Drainage
De eigenlijke Altai en de Mongoolse Altai worden doorkruist door een netwerk van turbulente, snelle rivieren die voornamelijk worden gevoed door gesmolten sneeuw en zomerregens, die lente- en zomeroverstromingen veroorzaken. De Katun, Bukhtarma en Biya - alle zijrivieren van de Ob-rivier - behoren tot de grootste. Rivieren van de Gobi Altai zijn korter, ondieper en vaak bevroren in de winter en droog in de zomer. Er zijn meer dan 3.500 meren, de meeste van structurele of gletsjeroorsprong. Die van de Gobi Altai zijn vaak bitter zout.
Plant leven
In de Altai zijn vier tamelijk verschillende vegetatiezones te onderscheiden: bergwoestijn, bergsteppe, bergbos en de alpenregio's. De eerste, gevonden op lagere hellingen en in holtes van de Mongoolse en Gobi Altai, weerspiegelt de hoge zomertemperaturen en lage regenval: het schaarse leven omvat xerophytische (droogtetolerante) en halofytische (zouttolerante) planten. De bergsteppe zone stijgt tot ongeveer 2000 voet (600 meter) in het noorden en tot 6600 voet (2000 meter) in het zuiden en oosten. Weiden en steppen met gemengd gras worden gekenmerkt door graszoden, forb-soorten en steppestruiken. De bergbossenzone is het meest kenmerkend voor de eigenlijke Altai; het beslaat ongeveer zeven tiende van het grondgebied, voornamelijk in de lage en middelgrote berggebieden. Bossen reiken tot een hoogte van 6600 voet (2000 meter) maar klimmen tot ongeveer 8000 voet (2400 meter) op de drogere hellingen van de centrale en oostelijke Altai. De meest voorkomende zijn naaldsoorten - lariksen, sparren en dennen (inclusief de Siberische steenden) - maar er zijn ook grote gebieden bedekt met secundaire berken- en espbossen. In de Mongoolse en Gobi Altai is er vrijwel geen bosgordel, maar in rivierdalen groeien geïsoleerde bosjes naaldbomen. Alpiene vegetatie - subalpiene struiken die plaatsmaken voor weiden die veel worden gebruikt voor zomerweiden en vervolgens voor mossen en kale rotsen en ijs - komen alleen voor op de hoogste bergkammen.
Dieren leven
Het dierenleven volgt vegetatiepatronen. Verschillende knaagdieren bevolken de bergachtige halfwoestijnen en steppen, terwijl vogelsoorten adelaars, haviken en torenvalken bevatten. De meeste soorten zijn van Mongoolse afkomst, bijvoorbeeld marmot, jerboa (een springknaagdier) en antilopen. Siberische zoogdieren (beren, lynx, muskushert en eekhoorns) en vogels (hazelaarhoen en spechten) komen vaak voor in de vochtige naaldbossen. Het dierenleven in de Alpen omvat de berggeit, de sneeuwluipaard en de bergram.
Mensen en economie
De eigenlijke Altai worden bewoond door Russen en Altaïstisch sprekende volkeren zoals de Kazachen. Inheemse Altaïsche volkeren (zoals de Altai-Kizhi) vertegenwoordigen een aanzienlijk deel van de bevolking in de Altay-republiek. Hun belangrijkste bezigheid is veeteelt, inclusief het fokken van vee, schapen en paarden. Russen en Kazachs houden zich voornamelijk bezig met landbouw en veeteelt of met mijnbouw. Grote mijnen en smelterijen van non-ferrometalen (voor koper, lood en zink) zijn geconcentreerd in de Rūdnyy ("Ore") Altai in Kazachstan en de Altay-republiek. Hun energiebehoeften worden geleverd door de waterkrachtcentrales Öskemen en Bukhtarma. De Altay-republiek heeft een redelijk goed ontwikkelde bosbouw- en houtproductenindustrie en lichte industrieën, inclusief voedselverwerking.
De Mongoolse en Gobi Altai worden bevolkt door Khalkha Mongolen en Kazachen. Paardenfokkerij is alomtegenwoordig in de regio. In het noorden zijn vee en yaks de steunpilaren, terwijl het drogere zuiden beter geschikt is voor schapen, geiten en kamelen. Zuidelijke veehouders moeten uitgebreide ritten maken om water- en voedseltekorten te compenseren. Deze nomadische pastoralisten bouwen tijdelijke woningen genaamd yurts of gers - ronde structuren die bestaan uit vilt en huiden die zijn vastgebonden aan tralielijsten - in hun bestemmingsgebieden. Traditionele hoedanigheidspatronen maken snel plaats voor een meer sedentaire manier van leven.
