Alexander III, oorspronkelijke naam Rolando Bandinelli, (geboren rond 1105, Siena, Toscane - stierf op 30 augustus 1181, Rome), paus van 1159 tot 1181, een krachtig vertegenwoordiger van het pauselijk gezag, dat hij verdedigde tegen uitdagingen van de Heilige Roomse keizer Frederick Barbarossa en Henry II van Engeland.
Leven
Na studies in theologie en recht werd Bandinelli hoogleraar rechten in Bologna en ontpopte zich als een belangrijke jurist en theoloog. Hij schreef een commentaar op het Decretum Gratiani en een boek met zinnen of theologische meningen. Hij stond snel op in de kerk tijdens het pontificaat van paus Eugenius III en, tijdens het bewind van paus Adrian IV, diende hij als pauselijke onderhandelaar met keizer Frederick Barbarossa.
In de complexe politiek van de 12e eeuw kwam Bandinelli naar voren als een man met een scherp oordeel en een scherp begrip. Zijn intellect was subtiel en zijn instincten diplomatiek. Hij behoorde tot die groep kardinalen in de Romeinse Curie die de groeiende kracht van het Heilige Roomse Rijk in Italië vreesden en neigden naar het Normandische koninkrijk Sicilië als middel om het machtsevenwicht te herstellen. Hij nam deel aan de opstelling van het Concordaat van Benevento (1156) tussen het pausdom en koning Willem I van Sicilië. Hij onthulde zijn angst voor het rijk het volgende jaar nog verder in Besançon (1157), waar hij het rijk verwees naar een 'weldoener' van het pausdom. De term veroorzaakte een storm van controverse met de keizerlijke kanselier Rainald van Dassel, die betoogde dat de term impliceerde dat het rijk een leengoed van de kerk was en dus een belediging voor de keizer. Bandinelli en de paus hielden vol dat het alleen 'voordeel' betekende, maar ze konden zich nauwelijks onbewust zijn van de dubbelzinnigheid van de term. Hoogstwaarschijnlijk waren ze bedoeld als waarschuwing voor Frederick Barbarossa.
De pauselijke verkiezing van 1159, waarbij de meerderheid van de kardinalen Bandinelli als paus koos onder de naam Alexander III, was getuige van een sterke inspanning van Frederick om de verkiezing van een kandidaat die gunstig was voor zijn beleid veilig te stellen. Een minderheid van de kardinalen koos voor kardinaal Octavianus (die de naam Victor IV aannam) en begon daarmee een reeks antipopen. Alexander, geconfronteerd met sterke keizerlijke oppositie in Italië, vluchtte in april 1162 naar Frankrijk, waar hij bleef tot 1165. Deze actie verhinderde een totale overwinning van de keizer en stelde Alexander in staat steun op te bouwen in Frankrijk en Engeland, waar hij de erkenning kreeg van koningen Louis VII en Henry II. Gedurende deze periode bleef Alexander ook de loyaliteit van de meeste geestelijken in Italië behouden, vooral in het zuiden, en velen in Duitsland. Hij zette het programma van kerkhervormingen voort dat in de vorige eeuw was begonnen onder leiding van paus Gregorius VII. Hij steunde Thomas Becket, aartsbisschop van Canterbury, in zijn geschil met koning Henry II van Engeland over de juridische status van de geestelijkheid, ondanks het risico dat hij de broodnodige koninklijke steun zou verliezen. En hij veroordeelde bepaalde stellingen van Henry's Constitutions of Clarendon. Als Alexander's inspanningen namens Becket voorzichtig waren, deed hij geen afbreuk aan de principes waarop de zaak van de aartsbisschop was gebaseerd. Na de moord op Becket vond Alexander Henry gemakkelijker in de omgang en kon hij tot overeenstemming komen.
Pauselijke relaties met het rijk in de 12e eeuw draaiden om de problemen, zowel theoretisch als praktisch, gecreëerd door twee autonome krachten - de ene spiritueel, de andere tijdelijk - die strijden om autoriteit in het leven van mensen. De kerk claimde de primaire verantwoordelijkheid over morele beslissingen; seculiere autoriteiten probeerden voor zichzelf een bevoegdheidssfeer over politieke zaken uit te werken. Er was geen duidelijk onderscheid tussen de twee gebieden, hoewel er voortdurend naar werd gestreefd ze te definiëren. Het belangrijke feit is dat de middeleeuwse samenleving in de 11e en vroege 12e eeuw in toenemende mate een dualistische samenleving was geworden, die twee bronnen van autoriteit erkende en probeerde te verzoenen. Alexander merkte dat hij een grote rol speelde in de politieke arena ter verdediging van wat hij beschouwde als het legitieme gezag van de kerk. Het conflict met Frederick Barbarossa, dat in de jaren 1160 en 1170 het grootste deel van zijn inspanningen opslokte, werd door hem gezien als een verdediging van het pausdom, waarop de vrijheid van de kerk rustte.
Na de terugkeer van Alexander III naar Rome in 1165, die het gevolg was van een gunstiger politiek klimaat in Italië als gevolg van de tijdelijke afwezigheid van Frederick Barbarossa, kwam het conflict in een kritieke periode. In 1166 keerde Frederik terug naar Italië en dwong de paus opnieuw in ballingschap. Hij trok zich in 1167 terug in Benevento en bleef daar een decennium. In Rome, waar hij de keizerlijke kroon ontving van zijn huidige antipope, Paschal III. Alexander wendde zich nu tot de gemeenten van Noord-Italië voor ondersteuning en vond bij velen van hen een diepe bezorgdheid over de bescherming van hun onafhankelijkheid van het rijk, een zorg die hen verenigde met zijn zaak. Het resultaat was de vorming van de Lombard League, die de paus de noodzakelijke steun gaf om zijn conflict met Barbarossa voort te zetten.
Alexander was echter niet bereid extreme maatregelen te nemen tegen de keizer, die hij als de legitieme wereldlijke leider van het christendom beschouwde. Hij verwierp het door de Byzantijnse keizer Manuel I Comnenus voorgestelde idee van een hereniging van Oost en West onder Byzantijnse heerschappij en stelde in plaats daarvan meer vertrouwen in de Noormannen van Zuid-Italië en de Lombardische steden. Het was dit beleid dat uiteindelijk de overhand zou krijgen en de basis zou leggen voor het beleid van de pauselijke Curie in de 13e eeuw. Frederick raakte steeds meer geïsoleerd in Italië en stond op gespannen voet met krachtige elementen in Duitsland. Zijn beslissende nederlaag door de Longobarden in Legnano (1176) maakte de weg vrij voor de Vrede van Venetië (1177), die deze fase van de strijd sloot.
