Nucleaire strategie, de vorming van leerstellingen en strategieën voor het produceren en gebruiken van kernwapens.
Nucleaire strategie verschilt niet van enige andere vorm van militaire strategie doordat het gaat om het koppelen van militaire middelen aan politieke doeleinden. In dit geval zijn de militaire middelen in kwestie echter zo krachtig en destructief dat men betwijfelt of een nuttig politiek doel met hun gebruik kan worden gediend. Aan de ene kant is de vraag gesteld of een land met pretenties voor de beschaving zo'n vernietigende kracht als kernwapens zou kunnen ontketenen. Aan de andere kant is opgemerkt dat hun gebruik tegen een vergelijkbare begiftigde tegenstander zou resulteren in een even rampzalige vergelding. Het centrale probleem voor nucleaire strategie is daarom minder hoe een nucleaire oorlog te winnen en te voeren, dan wel of het mogelijk is om een afschrikkende werking te creëren door zich erop voor te bereiden. Het minimumdoel zou zijn om het nucleaire gebruik van iemand anders af te schrikken, en het maximum zou zijn om elke vorm van agressie af te schrikken, omdat vijandelijkheden de extreme omstandigheden zouden kunnen scheppen waarin de beperkingen op nucleair gebruik zouden wegvallen.
Dat maximale doel, dat tijdens de Koude Oorlog door beide grootmachten werd aangenomen, vereiste veel aandacht voor de verbanden met een meer conventionele strategie en ook voor de bredere politieke context, waaronder bondgenootschapsvorming en desintegratie. Nucleaire strategen besteedden echter weinig aandacht aan deze bredere context vanwege de opmerkelijke continuïteit van het Oost-Westconflict, met twee allianties die elk werden gedomineerd door een supermacht: de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) door de Verenigde Staten en het Warschaupact door de Sovjet-Unie. Hoewel pogingen om die allianties in andere continenten dan Europa te reproduceren weinig succes hadden, betekende hun stabiliteit binnen Europa dat ze vrijwel als vanzelfsprekend werden beschouwd. Nucleaire strategie werd vervolgens geassocieerd met meer technische vragen met betrekking tot de mogelijkheden van verschillende wapensystemen en het scala aan mogelijke vormen van interactie met die van een vijand onder hypothetische scenario's.
Aan het einde van de Koude Oorlog raakten de meeste van die scenario's aan de orde, wat de vraag opriep of er nog een rol was weggelegd voor nucleaire strategie. Het antwoord leek grotendeels te liggen in hoe de gevolgen van nucleaire proliferatie in een veel complexer internationaal systeem passen. Met de oplopende spanningen rond de periferie van zowel Rusland als China, werd het echter het meest mogelijk omstandigheden voor te stellen waarin een grote machtsoorlog zou uitbreken, die altijd het risico van nucleaire escalatie met zich meebracht.
