De Italiaanse rondleidingen
Beheersing van de Italiaanse operastijl was een voorwaarde voor een succesvolle internationale componeercarrière en de Oostenrijkse politieke heerschappij over Noord-Italië zorgde ervoor dat daar deuren voor Mozart open zouden gaan. Deze keer bleven de moeder en de zus van Mozart thuis en de familiecorrespondentie geeft een volledig overzicht van de gebeurtenissen. De eerste tournee, die begon op 13 december 1769 en 15 maanden duurde, bracht ze naar alle belangrijke muzikale centra, maar zoals gewoonlijk pauzeerden ze in elke stad waar een concert kon worden gegeven of waar een edelman Mozart zou willen horen spelen. In Verona werd Mozart onderworpen aan strenge tests aan de Accademia Filarmonica, en in Milaan kreeg hij na tests van zijn capaciteiten in dramatische muziek de opdracht om de eerste opera voor het carnavalsseizoen te schrijven. Na een stop in Bologna, waar ze de gewaardeerde theoreticus Giovanni Battista Martini ontmoetten, gingen ze naar Florence en verder naar Rome voor de Heilige Week. Daar hoorde Mozart het Sixtijnse koor in de beroemde Miserere van Gregorio Allegri (1582–1652), dat werd beschouwd als het exclusieve domein van het koor, maar dat Mozart uit het geheugen heeft gekopieerd. Ze brachten zes weken door in Napels; Mozart keerde terug door Rome, had een pauselijk publiek en werd benoemd tot ridder in de orde van de Gouden Spoor. De zomer was voorbij in de buurt van Bologna, waar Mozart de tests voor toelating tot de Accademia Filarmonica heeft doorstaan. Half oktober bereikte hij Milaan en begon hij te werken aan de nieuwe opera, Mitridate, rè di Ponto ("Mithradates, King of Pontus"). Hij moest verschillende nummers herschrijven om de zangers tevreden te stellen, maar na een reeks repetities (de brieven van Leopold bieden fascinerende inzichten in theaterprocedures), was de première in het Regio Ducal Teatro op 26 december een opmerkelijk succes. Mozart regisseerde op traditionele wijze de eerste drie van de 22 voorstellingen. Na een korte excursie naar Venetië keerden hij en zijn vader terug naar Salzburg.
Er waren al plannen gemaakt voor verdere reizen naar Italië: voor een theatrale serenata in opdracht voor een koninklijke bruiloft in Milaan in oktober 1771 en voor een nieuwe opera, opnieuw voor Milaan, tijdens carnaval in 1772–1773. Mozart kreeg ook de opdracht om een oratorium voor Padua te schrijven; hij componeerde La Betulia liberata in 1771, maar er is geen verslag van een uitvoering. Het tweede Italiaanse bezoek, tussen augustus en december 1771, zag de première van zijn Ascanio in Alba, die, volgens Leopold vrolijk, het andere nieuwe werk voor deze gelegenheid “volledig overschaduwde”, een opera (Ruggiero) van Johann Adolph Hasse, de meest gerespecteerde opera seria-componist van die tijd. Maar de hoop dat Leopold zich had vermaakt dat zijn zoon een afspraak had gemaakt in Milaan, was teleurgesteld. Terug in Salzburg had Mozart een productieve spreuk: hij schreef acht symfonieën, vier divertimento's, verschillende substantiële heilige werken en een allegorische serenata, Il sogno di Scipione. Waarschijnlijk bedoeld als eerbetoon aan de Salzburgse prins-aartsbisschop, graaf Schrattenbach, is dit werk mogelijk pas in het voorjaar van 1772 gegeven, en daarna voor zijn opvolger Hieronymus, graaf Colloredo; Schrattenbach, een tolerante werkgever die genereus was in het toestaan van verlof, stierf eind 1771.
De derde en laatste Italiaanse reis duurde van oktober 1772 tot maart 1773. Lucio Silla (“Lucius Sulla”), de nieuwe opera, werd gegeven op 26 december 1772 en na een moeilijke première (het begon drie uur te laat en duurde zes) het bleek zelfs succesvoller dan Mitridate, met 26 voorstellingen. Dit is de eerste aanwijzing dat de dramatische componist Mozart zou worden. Hij volgde Lucio Silla met een solo-motet geschreven voor zijn leidende zanger, castrato en componist Venanzio Rauzzini, Exsultate, jubilate (K 165), een aantrekkelijk driestemmig stuk met als hoogtepunt een briljant 'Alleluia'. De instrumentale muziek van de periode rond de Italiaanse reizen omvat verschillende symfonieën; een paar zijn gedaan in een lichte, Italiaanse stijl (bijv. K 95 en K 97), maar andere, met name de zeven uit 1772, betreden nieuwe wegen in vorm, orkestratie en schaal (zoals K 130, K 132, en de kamermusical K 134). Er zijn ook zes strijkkwartetten (K 155–160) en drie divertimento's (K 136–138), in een levendige, extraverte geest.
