William O. Douglas voluit William Orville Douglas (geboren op 16 oktober 1898, Maine, Minnesota, VS - overleden op 19 januari 1980, Washington, DC), ambtenaar, juridisch opvoeder en geassocieerd gerecht van het Amerikaanse Hooggerechtshof, vooral bekend om zijn consistente en uitgesproken verdediging van burgerlijke vrijheden. Zijn 36 1 / 2 jaar van de dienstverlening op het Supreme Court vormde de langste ambtstermijn in de Amerikaanse geschiedenis.
Douglas, de zoon van een presbyteriaanse predikant, verhuisde met zijn gezin eerst naar Californië en vervolgens naar Washington. Zijn vader stierf toen William een klein kind was, en zijn moeder vestigde zich vervolgens in Yakima, Washington. Hoewel Douglas in zijn jeugd polio opliep, ontsnapte hij aan permanente verlamming en ontwikkelde hij wat een levenslange liefde voor het buitenleven zou worden door zijn zelfopgelegde oefeningsregime tijdens herstel.
Na zijn afstuderen aan het Whitman College (Walla Walla, Washington) in 1920, gaf Douglas kort les op school. Toen hij besloot om rechten te studeren, werkte hij zich in 1922 door het hele land en schreef zich in aan de Columbia University Law School, waar hij later de Law Review redigeerde.
In 1925 studeerde Douglas als tweede in zijn klas af van Columbia en kwam kort daarna bij een advocatenkantoor in Wall Street om de fijne kneepjes van het financiële en ondernemingsrecht te leren. Een jaar later verliet hij de firma om rechten te doceren aan Columbia, en een jaar daarna trad hij toe tot de rechtenfaculteit in Yale, waar hij les gaf tot 1936.
In 1934, na met het ministerie van Handel te hebben gewerkt aan faillissementsstudies, leidde Douglas een onderzoek voor de Securities and Exchange Commission (SEC) naar de reorganisatie van failliete bedrijven. In 1936 werd hij lid van de SEC en in 1937 werd hij benoemd tot voorzitter van de commissie. In deze hoedanigheid zorgde hij voor de reorganisatie van de nationale beurzen, stelde hij maatregelen in voor de bescherming van kleine investeerders en begon hij met de regulering van de verkoop van effecten door de overheid.
Tijdens zijn ambtsperiode bij de SEC werd Douglas een vriend en adviseur van Pres. Franklin Roosevelt. Toen justitie Louis Brandeis in februari 1939 met pensioen ging bij het Hooggerechtshof, nomineerde Roosevelt Douglas om de vacature te vervullen. Na zijn bevestiging door de Senaat nam Douglas op 17 april 1939 zijn plaats in en werd op 40-jarige leeftijd de op één na jongste rechter van het Hooggerechtshof in de Amerikaanse geschiedenis.
Hoewel Douglas verantwoordelijk was voor het schrijven van veel van de meningen in gecompliceerde financiële zaken, werd Douglas het meest bekend om zijn uitspraken over burgerlijke vrijheden. Net als zijn mederechter en goede vriend Hugo Black was Douglas een absolutist op het gebied van de garanties van vrijheid in de Bill of Rights. Hij wees de beperkingen van de vrijheid van meningsuiting van de regering af en was een uitgesproken verdediger van een onbelemmerde pers. Zijn totale verzet tegen elke vorm van censuur maakte hem een veelvuldig doelwit voor kritiek van politiek conservatieven en religieuze fundamentalisten.
Douglas streefde er ook naar de bescherming van de grondwettelijke rechten van de criminele verdachte te waarborgen, en hij nam een leidende rol in de beslissingen van de rechtbank die gedwongen bekentenissen in de weg stonden, het recht van de verdachte tegen zelfbeschuldiging bekrachtigden en de verboden tegen illegale huiszoekingen versterkten.
Geveld door een beroerte op 31 december 1974, worstelde Douglas om de slopende effecten te overwinnen en keerde kort terug naar de bank voordat hij op 12 november 1975 met pensioen ging. Gedurende zijn gerechtelijke carrière bleef Douglas een productieve schrijver, vooral op het gebied van natuurbehoud, geschiedenis, politiek en buitenlandse Zaken; Zijn boeken omvatten Of Men and Mountains (1950) en A Wilderness Bill of Rights (1965).
