Boom, houtachtige plant die regelmatig zijn groei vernieuwt (vaste plant). De meeste bomen die als bomen zijn geclassificeerd, hebben een enkele zelfdragende stam die houtachtige weefsels bevat en bij de meeste soorten produceert de stam secundaire ledematen, takken genaamd.
Voor velen roept het woord boom beelden op van oeroude, krachtige en majestueuze structuren zoals eiken en sequoia's, waarbij de laatste tot de meest massieve en langstlevende organismen ter wereld behoren. Hoewel het grootste deel van de aardse biomassa van de aarde wordt vertegenwoordigd door bomen, wordt het fundamentele belang van deze schijnbaar alomtegenwoordige planten voor het bestaan en de diversiteit van het leven op aarde misschien niet volledig gewaardeerd. De biosfeer is afhankelijk van het metabolisme, de dood en recycling van planten, vooral bomen. Hun enorme stammen en wortelsystemen slaan kooldioxide op, verplaatsen water en produceren zuurstof die in de atmosfeer vrijkomt. De organische stof van de bodem ontwikkelt zich voornamelijk uit rotte bladeren, twijgen, takken, wortels en omgevallen bomen, die allemaal stikstof, koolstof, zuurstof en andere belangrijke voedingsstoffen recyclen. Er zijn maar weinig organismen zo belangrijk als bomen om de ecologie van de aarde in stand te houden.
Dit artikel bespreekt de historische, populaire en botanische classificaties van bomen, hun evolutie, hun belang voor de mens en hun algemene structuur en groeipatronen. Voor meer informatie over de drie botanische groepen die bomen bevatten, zie varen, gymnosperm (inclusief coniferen) en angiosperm (de bloeiende planten). Voor algemene informatie over planten, zie plant.
Classificatie van bomen
De oude Grieken ontwikkelden een classificatie van ongeveer 300 vce waarin planten werden gegroepeerd volgens hun algemene vorm - dat wil zeggen als bomen, struiken, onderstruiken en wijnstokken. Deze classificatie werd bijna 1000 jaar gebruikt. Moderne classificaties van planten proberen een plant toe te wijzen aan een bepaald taxon en relaties op te bouwen met andere planten op basis van genetica, cytologie, ecologie, gedrag en waarschijnlijke evolutionaire lijnen, naast de grove morfologie. Populaire classificaties blijven echter nuttige hulpmiddelen voor het bestuderen van de algemene nadruk die de omgeving op alle planten uitoefent en de algemene aanpassingspatronen die worden weergegeven, ongeacht hoe ver planten in de verte verwant zijn.
Fylogenetische classificaties
Bomen zijn vertegenwoordigd in elk van de belangrijkste groepen van de vaatplanten: pteridofyten (zaadloze vaatplanten waaronder de boomvarens), gymnospermen (cycaden, ginkgo's en coniferen) en angiospermen (bloeiende planten).
Hoewel boomvarens slechts een klein percentage van de varens uitmaken, zijn velen opvallende leden van een bos, met een hoogte van 7 tot 10 meter (23 tot 33 voet); sommige zijn 15, 18 of soms 24 meter hoog (49, 59 of 79 voet). Deze sierlijke bomen, afkomstig uit vochtige bergbossen in de tropen en subtropen en van warme gematigde streken van het zuidelijk halfrond, hebben enorme kanten bladeren; ze zijn de overblijfselen van een veel talrijkere flora die een groot deel van de aarde bevolkt tijdens het Carboon (ongeveer 360 tot 300 miljoen jaar geleden).
Cycaden vormen de Cycadophyta, een divisie van gymnospermous planten bestaande uit 4 families en ongeveer 140 soorten. Inwoners van warme streken van de oostelijke en westelijke hemisferen, ze zijn ook overblijfselen van een veel groter aantal soorten die in eerdere geologische tijden de flora van de aarde domineerden.
De ginkgo is de enige levende vertegenwoordiger van de divisie Ginkgophyta. Het is een overblijfsel dat sinds het midden van de 18e eeuw bewaard is gebleven in de cultuur rond boeddhistische tempels in China en elders; de boom bestaat waarschijnlijk niet meer in een wilde staat.
Coniferen (divisie Coniferophyta) omvatten bomen en struiken in 7 bestaande families en 550 soorten. Bekende vertegenwoordigers zijn araucarias, ceders, cipressen, Douglas-sparren, sparren, hemlocks, jeneverbessen, lariksen, dennen, podocarps, sequoia's, sparren en taxussen.
Angiosperms domineren de huidige flora van de aarde; ze bevatten meer dan 250.000 soorten, waaronder de meerderheid van de bomen ter wereld. Angiospermen worden soms op basis van een groep kenmerken verdeeld in twee groepen: de eenzaadlobbigen en de tweezaadlobbigen. De meest talrijke eenzaadlobbige bomen zijn palmen; andere zijn onder meer agaves, aloë, dracaena's, dennen en yucca's. Veruit het grootste aantal boomsoorten zijn tweezaadlobbigen; ze worden vertegenwoordigd door bekende groepen als berken, iepen, hollies, magnolia's, esdoorns, eiken, populieren, as en wilgen.
