Naar schatting 100 miljoen kinderen en jongeren tussen 5 en 18 jaar brengen het grootste deel van hun leven door in de stadsstraten van de minder ontwikkelde wereld. De meeste van deze 'straatkinderen', zoals ze bekend zijn geworden, werken 'op' de straat. Ze wonen thuis, maar worden de straat op gedwongen om op elke mogelijke manier bij te dragen aan het magere inkomen van hun gezin: door schoenen te glanzen, kranten te verkopen, vuilnis te vervoeren, te bedelen en deel te nemen aan prostitutie. De rest van deze straatkinderen, kinderen van de straat genoemd, wonen, werken en slapen in de straten van de stad en onderhouden minimale of geen banden met hun familie.
In sommige delen van de wereld wordt het groeiende aantal straatkinderen en hun problemen genegeerd. Ze vormen een populatie die niet voorkomt in gezondheids- of openbare onderwijsstatistieken of nationale volkstellingen. De traditionele reactie op dit probleem, zowel in minder ontwikkelde landen (MOL's) als in geïndustrialiseerde landen, was het institutionaliseren van de kinderen in staatshervormingsscholen of geïsoleerde woonvoorzieningen.
In andere gevallen zijn straatkinderen genegeerd of behandeld als openbare overlast. In sommige landen martelen en vermoorden "doodseskaders" opzettelijk straatkinderen - hun reactie op de groeiende statistieken over straatcriminaliteit. In het afgelopen decennium zijn meer dan 5.000 Braziliaanse straatkinderen vermoord door dergelijke burgerwachten. Mensenrechtenorganisaties in Brazilië beweerden dat particuliere veiligheidstroepen straatkinderen en andere jongeren met een laag inkomen vermoordden als onderdeel van een poging om de straten schoon te maken. Rapporten uit Zuid-Afrika, Colombia, Haïti, Guatemala, Thailand en elders wijzen op vergelijkbare geweldstrends.
Onderliggende oorzaken.
De twee meest gestelde vragen over straatkinderen zijn: waar komen ze vandaan en waarom zijn er zoveel? Enkele mogelijke oorzaken zijn snelle verstedelijking, staatsschuldenproblemen, economische stagnatie, droogte, ontbossing en andere vormen van aantasting van het milieu. Snelle bevolkingsgroei, niet-duurzame landbouwpraktijken en overheidsbeleid dat stadsbewoners subsidieert ten koste van boeren op het platteland, hebben ertoe geleid dat steeds meer gezinnen en jongeren in de minst ontwikkelde landen naar steden trekken op zoek naar economische kansen.
Ongeveer een derde van de bevolking van de minst ontwikkelde landen woont nu in stedelijke gebieden. De Verenigde Naties schatten dat de MOL's binnen 15-20 jaar overwegend stedelijk zullen worden en dat de meerderheid van de stadsbewoners zal wonen in marginale buurten met lage inkomens. Naarmate meer en meer gezinnen zich vestigen in sloppenwijken in de buurt van grote steden, zullen ze de sociale en verwantschapsnetwerken op het platteland verliezen. De bijwerkingen van deze steeds meer stedelijke armoede zijn verwoestend: een gebrek aan toegang tot onderwijs, het uiteenvallen van gezinnen, ondervoeding, ontoereikende gezondheidsdiensten, vatbaarheid voor infectieziekten, kwetsbaarheid voor aids en andere seksueel overdraagbare aandoeningen (SOA's), lichamelijke en seksueel misbruik, drugsgebruik en prostitutie. De kinderen van arme stadsbewoners worden het meest rechtstreeks getroffen en steeds meer kinderen worden gedwongen om bij te dragen aan de economische overleving van hun gezin door zich op straat te wenden.
De groei van de jongerenbevolking en de economische stagnatie in de minst ontwikkelde landen hebben de afgelopen jaren geleid tot een toenemende deelname van kinderen en jongeren aan de beroepsbevolking. Wereldwijde schattingen van het totale aantal werkende kinderen - een term die zowel straatkinderen als kinderen met een inkomen in verschillende omgevingen omvat, die verder gaan dan ambulant werk in stedelijke straten - varieert van 89 miljoen (Internationale Arbeidsorganisatie) tot 145 miljoen (VN).
