Sticky Fingers and Exile op Main Street
De periode tussen "Jumpin 'Jack Flash" en het dubbelalbum Exile on Main Street (1972) blijft hun creatieve en iconische hoogtepunt. Waaronder de studioalbums Let It Bleed (1969) en Sticky Fingers (1971) plus het concert Get Yer Ya-Yas Out! (1970), het gaf hen het repertoire en het imago dat hen nog steeds definieert en waarop ze sindsdien blijven handelen: een brandgevaarlijke mix van seks, drugs, satanisme en radicale politiek, geleverd met hun gepatenteerde samensmelting van Jagger's ironische afstand en Richards tatterdemalion intensiteit. Hun platen en concerten in deze tijd verkenden en vormden de soundtrack voor de tegenstellingen van een instortende tegencultuur in een tijd waarin bijna iedereen - de Doors, de Velvet Underground en Frank Zappa's Mothers of Invention behalve - nog steeds in een staat leek te verkeren. van psychedelische euforie.
Eerst geproduceerd door Glyn Johns en Jimmy Miller en vervolgens door Jagger en Richards zelf (als de "Glimmer Twins"), brachten hun opnames van deze periode hen ertoe countrymuziek toe te voegen aan hun lijst van invloeden en - met name op Beggars Banquet - meer en meer akoestische gitaarstructuren voor hun toch al indrukwekkende beheersing van muzikaal licht en schaduw. Maar hun door blues aangedreven uitstapje naar het donkere hart van het tijdperk wierp inderdaad bittere vruchten af: toen een jonge zwarte man werd vermoord door Hells Angels (ingehuurd als beveiliging) tijdens een rampzalig gratis concert op de Altamont Speedway in Livermore, Californië, tijdens hun Amerikaanse uit 1969 tour, het leek veel waarnemers dat de Stones 'eigen uitstraling van decadentie en gevaar op de een of andere manier de schuld was van de tragedie.
Line-up veranderingen, ontbinding en hereniging
De kwaliteit van hun muziek begon af te nemen na Exile on Main Street. Jagger en Richards begonnen de fascinatie van de groep voor de nevenschikking van high society en lowlife uit te spelen: de zanger werd een jetsetfiguur; de gitarist, een fulltime junkie die uiteindelijk in 1977 “opruimde” en daarmee zowel zijn eigen leven als de toekomst van de band redde. Taylor verliet in 1975 om te worden vervangen door Wood, voorheen van de Faces, en, ondanks het incidentele lichtpunt zoals Some Girls (1978), Emotional Rescue (1980) of "Start Me Up" (1981), de albums van The Stones en singles werden steeds voorspelbaarder, hoewel hun tours uitverkocht bleven. Ze eindigden zelfs kort in de late jaren 1980 na een openbare spuug tussen Jagger en Richards. Beide leiders namen soloalbums op die relatief slecht presteerden op de markt, hoewel het werk van Richards aanzienlijk gunstiger werd beoordeeld dan dat van Jagger.
Geschillen beslechtten, de Stones kwamen in 1989 opnieuw samen voor hun album en tour van Steel Wheels. Wyman ging in 1992 met pensioen en werd op tournee vervangen door Daryl Jones, voorheen bassist van Miles Davis en Sting, en in de studio door verschillende gastmuzikanten. Jagger, Richards, Watts en Wood blijven handel drijven als de Rolling Stones, en wanneer ze rondreizen, komen het publiek bij duizenden om te ontdekken of de oude leeuwen nog kunnen brullen. De algemene consensus is dat ze dat kunnen. In hun late middelbare leeftijd werden de ultieme rebellen de ultieme instelling en voor velen blijven ze de ultieme rockband.
