Ricin vergif

Ricin, giftig eiwit (toxalbumine) dat voorkomt in de bonenachtige zaden van de castorolieplant (Ricinus communis). Ricin, in 1888 ontdekt door de Duitse wetenschapper Peter Hermann Stillmark, is een van de meest giftige stoffen die we kennen. Het is van bijzonder belang vanwege het potentiële gebruik ervan als biologisch wapen. Accidentele blootstelling aan ricine is zeldzaam en komt voornamelijk voort uit de inname van ricinuszaad.

Ricin-toxiciteit

Gezuiverde ricine komt voor in de vorm van een oplosbaar wit poeder dat wordt gewonnen uit castorzaden of uit de afvalstoffen die vrijkomen bij de productie van castorolie. Gezuiverde ricine kan het lichaam binnendringen door inname, inhalatie of injectie. De eerste vergiftigingsverschijnselen na inname zijn diarree en braken, wat kan leiden tot uitdroging. Bij ernstige vergiftiging door inslikken worden deze symptomen gevolgd door toevallen, hallucinaties en lever- en nierfalen, meestal binnen 72 uur. Als ricinevergiftiging optreedt door inademing, kunnen symptomen zijn: ademhalingsmoeilijkheden, beklemmend gevoel op de borst, hoesten en misselijkheid. Ernstige vergiftiging door inademing veroorzaakt vochtophoping in de longen en ademhalingsfalen, wat binnen 36 tot 72 uur tot de dood leidt. Wanneer ricine wordt geïnjecteerd, klonteren rode bloedcellen samen (agglutinatie), wat op zijn beurt leidt tot de vernietiging van rode bloedcellen (hemolyse) en symptomen veroorzaakt die vergelijkbaar zijn met vergiftiging door inname. Zeer kleine doses ricine kunnen dodelijk zijn als ze worden ingeademd of geïnjecteerd, omdat deze blootstellingsroutes ervoor zorgen dat het toxine onmiddellijk in de bloedbaan terechtkomt, wat resulteert in een snelle verspreiding door het lichaam.

Ricinetoxiciteit is gebaseerd op het vermogen van de stof om de eiwitsynthese te remmen en cellen te stimuleren om geprogrammeerde celdood (apoptose) te ondergaan. Bij binnenkomst in het lichaam wordt het toxine gemakkelijk opgenomen in cellen en veroorzaakt het snel apoptose, waardoor binnen enkele uren vergiftigingsverschijnselen ontstaan. Studies met ricine hebben aangetoond dat het bij lage doses selectief apoptose in kankercellen kan induceren, wat suggereert dat het potentieel kan hebben voor ontwikkeling als middel tegen kanker.

Toxicologische tests kunnen worden gebruikt om ricine in het bloed of de urine te detecteren; deze tests zijn echter in het algemeen onpraktisch in een noodsituatie, omdat ze meer tijd nodig hebben dan beschikbaar is om vergiftiging te bevestigen. Bovendien is er geen antidotum beschikbaar voor ricinevergiftiging en daarom is de behandeling ondersteunend. Als er minder dan een uur is verstreken sinds inname, kan maagspoeling worden uitgevoerd om het gif uit de maag te verwijderen. Intraveneuze vloeistoffen worden toegediend om uitdroging te voorkomen en er kan geactiveerde houtskool worden gegeven om het gif uit het maagdarmkanaal te absorberen. In sommige gevallen herstellen vergiftigde individuen.

Wetenschappers werken aan de ontwikkeling van een toxine-neutraliserend tegengif dat kan worden gebruikt in noodgevallen met ricinevergiftiging. Er worden ook vaccins ontwikkeld om vergiftiging bij personen, zoals militairen, te voorkomen.