The Disputed Munich Art Trove

Na een onopvallend leven stierf Cornelius Gurlitt op 81-jarige leeftijd op 6 mei 2014, maar niet voordat hij naar voren kwam als de centrale figuur in een internationale kunstwereld-controverse. Twee jaar eerder had een door de rechtbank bevolen politie-inval in zijn appartement in de gerenoveerde wijk Schwabing in München een cache van 121 ingelijste en 1.285 niet-ingelijste schilderijen, prenten, aquarellen en tekeningen en stapels documenten blootgelegd die allemaal verloren zouden zijn gegaan tijdens de Tweede Wereldoorlog. II. Het onderzoek bleef privé totdat het Duitse tijdschrift Focus het verhaal op 4 november 2013 brak, de waarde van de horde schatte op € 1 miljard (ongeveer $ 1,3 miljard) en koppelde aan Gurlitt's vader, Hildebrand, die als kunsthandelaar had gewerkt in opdracht van de regering van Adolf Hitler. Eisen van kunstwetenschappers en afstammelingen van slachtoffers van de holocaust voor procedurele transparantie brachten de Duitse regering ertoe een spraakmakende taskforce te organiseren om kwesties van eigendom en restitutie aan te pakken, maar er ontstond een nieuwe complicatie toen Gurlitt's testament het Kunstmuseum Bern in Zwitserland noemde als enige erfgenaam van het Schwabing Kunstfund (Schwabing [in de volksmond de München genoemd) kunsttrommel).

Gurlitt wekte voor het eerst officieel argwaan op tijdens een routinecontrole door de douane toen hij op 22 september 2010 met de trein van Zürich naar München reisde. De € 9.000 (ongeveer $ 11.600) die hij in zijn bezit had, lag binnen de wettelijke limiet, maar er werd nog een sonde onthuld dat hij geen belasting- of pensioengegevens had. Het jaar daarop kreeg het parket in Augsburg, Duitsland, een bevel om zijn appartement in München te doorzoeken, en de doorzoeking, uitgevoerd tussen 28 februari en 2 maart 2012, bracht in totaal 1.406 items aan het licht die verborgen waren in een voorraadkamer. In afwachting van verder onderzoek werden deze items overgebracht naar een opslagfaciliteit in München, waar ze anoniem bleven totdat het Focus-artikel uit 2013 onthulde dat de cache werken bevatte van modernistische meesters als Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde en Max Beckmann, allemaal van wie door het Derde Rijk aan de kaak waren gesteld als ontaarde kunstenaars.

Hildebrand Gurlitt (1895–1956) had een moeilijke carrière als museumdirecteur en kunsthandelaar totdat hij in 1938 een aanstelling kreeg bij de Commissie voor herstel van in beslag genomen gedegenereerde kunstwerken. Vanaf 1933 had de regering de term entartete Kunst ("gedegenereerde kunst") gebruikt om kunst te stigmatiseren die in strijd werd geacht met een geïdealiseerde Duitse identiteit. Dit omvatte het werk van de meeste hedendaagse Duitse kunstenaars - met name Nolde, Franz Marc en Beckmann - die Gurlitt eerder had gepromoot, evenals internationale modernisten als Chagall, Matisse en Pablo Picasso. Om het publiek te indoctrineren, werden officiële tentoonstellingen van gedegenereerde kunst gehouden, met als beruchtste de "Entartete Kunst" -show van juli 1937 in München, met ongeveer 600 werken van zo'n 120 vooraanstaande modernisten. De getoonde werken waren in beslag genomen uit Duitse musea en openbare collecties, en vele werden vervolgens op de internationale markt verkocht door Gurlitt en de andere dealers die voor de commissie werkten om vreemde valuta op te halen.

In 1945 ontdekte de afdeling Monumenten, Schone Kunsten en Archieven (MFA & A; in de volksmond de Monumentenmannen genoemd) van het Amerikaanse leger in een kasteel in Aschbach, Beieren, een cache van 112 schilderijen en 24 tekeningen, waaronder werken van Chagall, Beckmann en Otto Dix, evenals acht kisten met sculpturen en diverse decoratieve items, allemaal geregistreerd op naam van Hildebrand Gurlitt. Gurlitt vroeg om overweging, claimde de items als de overblijfselen van zijn persoonlijke verzameling en legde uit dat alle andere werken die hij in zijn bezit had, evenals de relevante documentatie, waren vernietigd tijdens de geallieerde bombardementen op Dresden, Ger. In 1951 had de MFA & A de cache van Aschbach aan Gurlitt verleend; tot november 2013 kwam er niets meer aan de oppervlakte over deze collectie, toen Marc Masurovsky, oprichter van het Holocaust Art Restitution Project, in reactie op de Focus-functie documenten haalde uit de US National Archives, College Park, Md., die werken vermeldde in de cache van Aschbach waarvan werd vastgesteld dat ze zich in de veel omvangrijkere Schwabing-trove bevonden.

Het perspectief van de Focus-functie - een oudere excentrieke kluizenaar die de meest waardevolle art horde bewaakte die in de naoorlogse tijd was teruggevonden - veroorzaakte een mediasensatie die afleidde van de essentiële vragen van de zaak: waarom onderdrukten de autoriteiten informatie over de vondst? Hoe medeplichtig was Gurlitt? Van wie waren de werken? Binnen enkele dagen hadden de erfgenamen van Paul Rosenberg (1881–1959), een Parijse kunsthandelaar die Franse modernisten had vertegenwoordigd, een claim ingediend voor Matisse's schilderij Femme assise (1921). Er verschenen meer werken die verband hielden met Gurlitt. Op 9 november verwijderde de politie 22 items uit het appartement in Stuttgart, Duitsland, van de zwager van Gurlitt, Nikolaus Frässle; in februari 2014 werden meer dan 60 kunstwerken gevonden, waaronder enkele van grote Franse impressionisten, in het tweede huis van Gurlitt, in Salzburg, Oostenrijk. Om de verwachte stroom van vragen en eisers aan te pakken, organiseerde de Duitse regering snel de Task Force "Schwabing Art Trove", onder leiding van Ingeborg Berggreen-Merkel, voormalig onderminister van Staat bij de federale regeringscommissaris voor cultuur en media, en met inbegrip van vertegenwoordigers van de Jewish Claims Conference en de Holocaust Era Asset Restitution Taskforce (Project HEART). Het mandaat van de taskforce was om te antwoorden en te adviseren op het gebied van herkomst en procedure en om onderzoek te doen in plaats van een poging tot teruggave te doen. Het was niet bevoegd om over claims te beslissen. Een team van wetenschappers, onder leiding van Uwe Hartmann, begon de enorme uitdaging om de "ontaarde" werken te identificeren en hun herkomst te achterhalen. Om de inzet voor transparantie aan te tonen, plaatste de taskforce snel 25 werken op een website (www.lostart.de) en beloofde ze meer inzendingen naarmate het onderzoek vorderde.

In zijn enige interview, gepubliceerd in het tijdschrift Der Spiegel op 17 november 2013, kwam Gurlitt als ernstig, zwak en enigszins verward over, met de bedoeling de reputatie van zijn vader te zuiveren en zijn collectie weer in bezit te krijgen. Als enige erfgenaam van zijn moeder had Gurlitt de schilderijen sinds eind jaren zestig in zijn bezit gehad en naar Duits recht was de verjaringstermijn na dertig jaar verstreken. De ontdekking in december dat hij slechts twee jaar eerder Beckmann's Lion Tamer had verkocht voor € 864.000 (ongeveer $ 1.227.000) in het Kunsthaus Lempertz in Keulen, Duitsland, suggereerde dat Gurlitt inkomsten haalde uit de kunstwerken en twijfels opriep over zijn motieven. Later die maand, nadat Gurlitt in het ziekenhuis was opgenomen, wees de rechtbank Christoph Edel aan als zijn bewaarder. Gurlitt beloofde volledige medewerking, maar hij huurde in januari zijn eigen advocaten in en zette een website op (www.gurlitt.info) om zijn kant van het verhaal te vertellen. Op 7 april 2014, na een reeks juridische geschillen, tekende Gurlitt een overeenkomst met het Beierse Ministerie van Justitie en de Commissaris van de federale regering voor cultuur en media om de punten die uit het onderzoek van de taskforce blijken te zijn ontnomen uit hun eigenaren tijdens het Derde Rijk. Werken met een schone herkomst zouden aan Gurlitt worden teruggegeven.

Geplaagd door een chronische hartaandoening, had Gurlitt het moeilijk omdat zijn gezondheid na de operatie in maart dramatisch verslechterde. Hij werd op eigen aandringen uit het ziekenhuis ontslagen en bleef tot zijn dood op 6 mei in zijn Schwabing-flat, waar hij 24 uur per dag onder toezicht stond. Zijn testament, geschreven in januari, kwam voor velen als een schok, waaronder Matthias Frehner, de directeur. van het Kunstmuseum Bern, die het legaat omschreef als 'een donderslag bij heldere hemel' en als een grote 'verantwoordelijkheidslast'. Voordat echter kunstwerken konden worden overgedragen, moest de taskforce haar onderzoek afronden; het schatte dat het onderzoek naar de 970 werken waarvan wordt vermoed dat ze een "gedegenereerde" herkomst hebben, niet voor het einde van het jaar zou zijn afgerond en dat het veel langer zou duren om te voltooien. De eerste claimzaak werd opgelost toen het Matisse-schilderij, ter waarde van $ 20 miljoen, op 11 juni aan de erven Rosenberg werd toegekend, ondanks concurrerende claims. Slechts twee dagen eerder, bijna 65 jaar na het einde van het Monuments Men-werk, heeft US Pres. Barack Obama heeft wetgeving ondertekend om hun een Congressional Gold Medal toe te kennen. Slechts zes overlevenden - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell en Lennox Teirney - bleven over. De film The Monuments Men (2014) dramatiseerde de inspanningen van de titelpersonages om door de nazi's geplunderde kunstwerken te lokaliseren en op te halen.