Pre-Raphaelite Brotherhood, een groep jonge Britse schilders die in 1848 samenkwamen als reactie op wat zij beschouwden als het fantasieloze en kunstmatige historische schilderij van de Royal Academy en die naar verluidt een nieuwe morele ernst en oprechtheid in hun werken wilden uitdrukken. Ze lieten zich inspireren door Italiaanse kunst uit de 14e en 15e eeuw, en hun aanname van de naam Pre-Raphaelite spraken hun bewondering uit voor wat zij zagen als de directe en ongecompliceerde weergave van de natuur die typisch is voor de Italiaanse schilderkunst vóór de hoge renaissance en vooral vóór de tijd van Raphael. Hoewel het actieve leven van de Brotherhood nog geen vijf jaar duurde, was de invloed ervan op de schilderkunst in Groot-Brittannië, en uiteindelijk op de decoratieve kunsten en het interieurontwerp, diepgaand.
De Pre-Raphaelite Brotherhood werd in 1848 opgericht door drie studenten van de Royal Academy: Dante Gabriel Rossetti, die zowel een begaafd dichter was als een schilder, William Holman Hunt, en John Everett Millais, allemaal jonger dan 25 jaar. De schilder James Collinson, de schilder en criticus FG Stephens, de beeldhouwer Thomas Woolner en de criticus William Michael Rossetti (de broer van Dante Gabriel) sloten zich op uitnodiging bij hen aan. De schilders William Dyce en Ford Madox Brown, die deels als mentor voor de jongere mannen optraden, kwamen hun eigen werk aanpassen aan de prerafaëlitische stijl.
De Broederschap begon onmiddellijk zeer overtuigende en belangrijke werken te produceren. Hun foto's van religieuze en middeleeuwse onderwerpen streefden ernaar het diepe religieuze gevoel en de naïeve, onopgesmukte directheid van de 15e-eeuwse Florentijnse en Sienese schilderkunst nieuw leven in te blazen. De stijl die Hunt en Millais ontwikkelden, kenmerkte zich door scherpe en schitterende verlichting, een heldere sfeer en een bijna fotografische weergave van minuscule details. Ze introduceerden ook vaak een eigen poëtische symboliek in hun representaties van bijbelse onderwerpen en middeleeuwse literaire thema's. Het werk van Rossetti verschilde van dat van de anderen in zijn meer mysterieuze esthetiek en in het algemene gebrek aan interesse van de kunstenaar om het precieze uiterlijk van objecten in de natuur te kopiëren. Vitaliteit en frisheid van het gezichtsvermogen zijn de meest bewonderenswaardige eigenschappen van deze vroege prerafaëlitische schilderijen.
Sommige van de oprichters hebben hun eerste werken anoniem tentoongesteld en ondertekenden hun schilderijen met het monogram PRB. Toen hun identiteit en jeugd werden ontdekt in 1850, werd hun werk hard bekritiseerd door onder meer romanschrijver Charles Dickens, niet alleen vanwege het negeren van academische schoonheidsidealen, maar ook vanwege zijn schijnbare oneerbiedigheid bij het behandelen van religieuze thema's met een compromisloos realisme. Niettemin verdedigde de belangrijkste kunstcriticus van die tijd, John Ruskin, de prerafaëlitische kunst krachtig, en de leden van de groep waren nooit zonder mecenassen.
Tegen 1854 waren de leden van de prerafaëlitische broederschap hun eigen weg gegaan, maar hun stijl had een brede invloed en kreeg in de jaren 1850 en begin jaren 60 veel aanhangers. In de late jaren 1850 werd Dante Gabriel Rossetti geassocieerd met de jongere schilders Edward Burne-Jones en William Morris en kwam dichter bij een sensuele en bijna mystieke romantiek. Millais, de meest technisch begaafde schilder van de groep, werd een academisch succes. Hunt alleen streefde gedurende het grootste deel van zijn carrière dezelfde stijl na en bleef trouw aan de prerafaëlitische principes. Het prerafaëlitisme in zijn latere stadium wordt belichaamd door de schilderijen van Burne-Jones, gekenmerkt door een juweelachtig palet, elegant verzwakte figuren en zeer fantasierijke onderwerpen en omgevingen.
