Peristaltiek, onvrijwillige bewegingen van de longitudinale en cirkelvormige spieren, voornamelijk in het spijsverteringskanaal, maar af en toe in andere holle buizen van het lichaam, die optreden bij progressieve golfachtige contracties. Peristaltische golven komen voor in de slokdarm, maag en darmen. De golven kunnen korte, lokale reflexen zijn of lange, continue contracties die de hele lengte van het orgel afleggen, afhankelijk van hun locatie en wat hun actie initieert.
In de slokdarm beginnen peristaltische golven bij het bovenste deel van de buis en reizen over de hele lengte, waarbij ze voedsel voor de golf in de maag duwen. In de slokdarm achtergelaten voedseldeeltjes initiëren secundaire peristaltische golven die overgebleven stoffen verwijderen. Eén golf reist in ongeveer negen seconden over de volledige lengte van de buis. De samentrekkingen van de peristaltische golf in de slokdarm van de mens zijn zwak vergeleken met die van de meeste andere zoogdieren. Bij herkauwende dieren, zoals koeien, kan een omgekeerde peristaltiek optreden, zodat het voedsel van de maag naar de mond wordt teruggebracht om opnieuw te kauwen.
Wanneer de maag gevuld is, worden de peristaltische golven verminderd. De aanwezigheid van vet in een maaltijd kan deze bewegingen gedurende een korte periode volledig stoppen totdat het wordt verdund met maagsappen of uit de maag wordt verwijderd. Peristaltische golven beginnen als zwakke samentrekkingen aan het begin van de maag en worden geleidelijk sterker naarmate ze dichter bij de distale maaggebieden komen. De golven helpen de maaginhoud te mengen en voedsel naar de dunne darm te stuwen. Meestal zijn er twee tot drie golven tegelijk aanwezig in verschillende delen van de maag en komen er elke minuut ongeveer drie golven voor.
In de dunne darm veroorzaakt lokale stimulatie van de gladde darmspier door de aanwezigheid van voedseldeeltjes samentrekkingen die de neiging hebben om vanuit het gestimuleerde punt in beide richtingen te reizen. Onder normale omstandigheden wordt de voortgang van de weeën in orale richting snel geremd, terwijl de weeën die van de mond weggaan de neiging hebben om aan te houden. Als de darm verlamd is door medicijnen zoals nicotine of cocaïne op de darmwand aan te brengen, gaan de samentrekkingen die worden geïnitieerd door lokale stimulaties even goed in beide richtingen. Gewoonlijk verschijnen peristaltische golven met onregelmatige tussenpozen in de dunne darm en reizen over verschillende afstanden; sommigen reizen slechts enkele centimeters, anderen een paar voet. Ze dienen om voedsel aan de darmwand bloot te stellen voor opname en om het naar voren te verplaatsen.
In de dikke darm (of dikke darm) is de peristaltische golf of massabeweging continu en progressief; het beweegt zich gestaag naar het anale uiteinde van het kanaal en duwt afvalmateriaal voor de golf. Wanneer deze bewegingen krachtig genoeg zijn om fecale massa's in het rectum door te geven, worden ze gevolgd door de wens om te poepen. Als de ontlasting naar het rectum wordt geleid en niet uit het lichaam wordt geëvacueerd, worden ze door omgekeerde peristaltische golven teruggebracht naar het laatste segment van de dikke darm voor langere opslag. Peristaltische golven zijn bijzonder belangrijk bij het verwijderen van gas uit de dikke darm en bij het beheersen van bacteriegroei door mechanisch te werken als een reinigingsmiddel dat potentiële kolonies van bacteriën losmaakt en verwijdert.
