Nikolai Vavilov, voluit Nikolai Ivanovich Vavilov, (geboren 25 november [13 november, oude stijl], 1887, Moskou - stierf 26 januari 1943, Saratov, Russische SFSR), plantengeneticus uit de Sovjet-Unie wiens onderzoek naar de oorsprong van gecultiveerde planten de oorzaak was van vijandigheid van TD Lysenko, officiële woordvoerder van de Sovjetbiologie in zijn tijd.
Vavilov studeerde onder William Bateson, grondlegger van de wetenschap van de genetica, aan de Universiteit van Cambridge en de John Innes Horticultural Institution in Londen (1913–14). Na zijn terugkeer in Rusland was hij hoogleraar botanie aan de Universiteit van Saratov (1917–21) en directeur van het Bureau of Applied Botany, Petrograd (St. Petersburg). Als hoofd van de All-Union VI Lenin Academie voor Landbouwwetenschappen richtte hij in het hele land 400 onderzoeksinstituten op. Van 1916 tot 1933 maakte hij expedities naar vele delen van de wereld, waaronder Iran, Afghanistan, Ethiopië, China en Midden- en Zuid-Amerika, waarbij hij een enorme verzameling planten verzamelde. Hij bracht voor verdere studie en veredeling naar de Sovjet-Unie monsters van 50.000 soorten wilde planten en 31.000 tarwespecimens.
Waarnemingen tijdens de wereldwijde onderzoeken van Vavilov leidden ertoe dat hij veronderstelde dat het oorsprongscentrum van een gecultiveerde plant zou worden gevonden in de regio waar wilde verwanten van de plant zich maximaal konden aanpassen. Deze conclusies zijn samengevat in The Origin, Variation, Immunity and Breeding of Cultivated Plants (Eng. Trans. Door KS Chester, 1951). In 1920 breidde hij de theorie uit door te stellen dat het gebied met de grootste diversiteit van een plantensoort het centrum van oorsprong vertegenwoordigt. Hij stelde uiteindelijk 13 wereldcentra van plantaardige oorsprong voor.
Alom geprezen als een van de grootste bijdragers aan de studie van botanische populaties, werd Vavilov door Lysenko in het openbaar aan de kaak gesteld op verschillende opeenvolgende plantenveredelingscongressen (1934-1939) als leverancier van "Mendelist-Morganistische genetica". Zijn reputatie in zijn eigen land werd vernietigd en hij werd in 1940 gearresteerd en uiteindelijk opgesloten in een concentratiekamp in Saratov.
