Matthias Grünewald, oorspronkelijke naam Mathis Gothardt, (geboren rond 1480, Würzburg, bisdom Würzburg [Duitsland] - overleden augustus 1528, Halle, aartsbisdom Magdeburg), een van de grootste Duitse schilders van zijn tijd, wiens werken over religieuze thema's tot stand komen een visionaire expressiviteit door intense kleuren en geagiteerde lijnen. De vleugels van het altaarstuk van het Antonietenklooster in Isenheim, in het zuiden van de Elzas (gedateerd 1515), worden beschouwd als zijn meesterwerk.
Hoewel algemeen wordt aangenomen dat "Master Mathis" werd geboren in de Duitse stad Würzburg, blijft de geboortedatum problematisch. Het eerste veilig gedateerde werk van Grünewald (een naam verzonnen door een biograaf in de 17e eeuw; zijn echte achternaam was Gothardt), de bespotting van Christus uit 1503, lijkt die van een jonge man te zijn die net een meester is geworden. Grünewald verschijnt voor het eerst in documenten van ongeveer 1500 in de stad Seligenstadt am Main of Aschaffenburg. Rond 1509 was Grünewald hofschilder geworden en later de leidende kunstfunctionaris (zijn titel was supervisor of griffier van de werken) van de keurvorst van Mainz, de aartsbisschop Uriel von Gemmingen.
Omstreeks 1510 ontving Grünewald de opdracht van de Frankische koopman Jacob Heller om twee vaste vleugels toe te voegen aan het altaarstuk van de Maria-Tenhemelopneming, onlangs voltooid door de schilder Albrecht Dürer. Deze vleugels met vier heiligen zijn geschilderd in grisaille (grijstinten) en tonen de kunstenaar al op het hoogtepunt van zijn krachten. Net als de tekeningen van Grünewald, die voornamelijk zijn uitgevoerd in zwart krijt met wat gele of witte accenten, brengen de Heller-vleugels kleureffecten over zonder kleurgebruik. Expressieve handen en actieve gordijnen helpen de grenzen tussen koude steen en levende vorm te vervagen.
Rond 1515 kreeg Grünewald de grootste en belangrijkste opdracht uit zijn carrière toegewezen. Guido Guersi, een Italiaanse leermeester of ridder, die de religieuze gemeenschap van het Antonietenklooster in Isenheim (in het zuiden van de Elzas) leidde, vroeg de kunstenaar om een reeks vleugels te schilderen voor het heiligdom van het hoogaltaar dat rond 1505 was uitgehouwen door Niclaus Hagnower uit Straatsburg. Het onderwerp van de vleugels van het Isenheimer Altaarstuk gaf het genie van Grünewald de volle uitdrukking en was grotendeels gebaseerd op de tekst van de populaire, mystieke Openbaringen van St. Bridget van Zweden (geschreven rond 1370).
Het Isenheimer altaarstuk bestaat uit een gebeeldhouwde houten schrijn met een paar vaste en twee paar beweegbare vleugels aan de zijkant. De schilderijen van Grünewald op deze grote vleugelpanelen bestaan uit het volgende. De eerste set panelen toont de kruisiging, de klaagzang en portretten van SS. Sebastian en Anthony. De tweede set richt zich op de Maagd Maria, met scènes van de aankondiging (zie foto) en een concert van engelen, een geboorte en de opstanding. De derde set vleugels richt zich op St. Anthony, met St. Anthony en St. Paul in de woestijn en de verleiding van St. Anthony.
De figuren van het altaarstuk krijgen uniek bepaalde gebaren, hun ledematen zijn opgezwollen voor een expressief effect en hun gordijnen (een handelsmerk van Grünewald's dat zich uitbreidt en samentrekt in accordeonplooien) weerspiegelen de passies van de ziel. De gebruikte kleuren zijn tegelijkertijd bijten en broeden. Het Isenheimer altaarstuk drukt diepe spirituele mysteries uit. Het Concert of Angels toont bijvoorbeeld een exotisch engelenkoor dat is gehuisvest in een uitgebreid baldakijn. Bij een opening van de baldakijn knielt een kleine, gloeiende vrouwelijke vorm, de eeuwige en onbevlekte Maagd, in aanbidding van haar eigen aardse manifestatie aan de rechterkant. En helemaal links van dezelfde scène onder het baldakijn voegt een gevederd wezen, waarschijnlijk de kwaadaardige aartsengel Lucifer, zijn demonische aantekeningen toe aan de serenade. Andere details in het altaarstuk, waaronder het vreselijk gewonde lichaam van Christus bij de kruisiging (zie foto), kunnen verwijzen naar de rol van het klooster als ziekenhuis voor slachtoffers van de pest en het vuur van Sint Antonius. De kleur rood krijgt ongebruikelijke kracht en ontroering in het altaarstuk, eerst in de kruisiging, dan in de aankondiging en geboorte, en ten slotte op de lijkwade van Christus in de opstanding, die aanvankelijk levenloos is in het koude graf, maar die vervolgens smeult en uitbarst in witgloeiende vlam terwijl Christus opstijgt en zijn kleine, gezuiverde rode wonden vertoont. Dergelijke transformaties van licht en kleur zijn misschien wel de meest spectaculaire gevonden in de Duitse kunst tot het einde van de 19e eeuw. En door al dit drama mist Grünewald nooit het veelzeggende pittoreske detail: een botanisch exemplaar, een reeks gebedskralen of een kristallen karaf.
Een andere belangrijke administratieve opdracht kwam van een kanon in Aschaffenburg, Heinrich Reitzmann. Al in 1513 had hij Grünewald gevraagd om een altaar te schilderen voor de Mariaschnee-kapel in de kerk van St. Peter en Alexander in Aschaffenburg. De kunstenaar schilderde dit werk in de jaren 1517–19. Grünewald trouwde blijkbaar rond 1519, maar het huwelijk schijnt hem niet veel geluk te hebben gebracht (althans, dat is de traditie die in de 17e eeuw is opgetekend). Grünewald voegde af en toe de achternaam van zijn vrouw, Neithardt, toe aan zijn eigen achternaam, waardoor hij verschillende documentaire verwijzingen naar hem als Mathis Neithardt of Mathis Gothardt Neithardt voor zijn rekening nam.
In 1514 was Uriel von Gemmingen gestorven en Albrecht von Brandenburg was de keurvorst van Mainz geworden. Voor Albrecht voerde Grünewald een van zijn meest luxueuze werken uit, waarin hij The Meeting of SS uitbeeldde. Erasmus en Maurice (Erasmus is eigenlijk een portret van Albrecht). Dit werk vertoont het thema van religieuze discussie of debat, zo belangrijk voor deze periode van Duitse kunst en geschiedenis. In dit schilderij, evenals in het late, tweezijdige paneel dat bekend staat als het Tauberbischofsheim-altaarstuk, worden de vormen van Grünewald massiever en compacter, zijn kleuren ingetogen maar nog steeds levendig.
Blijkbaar verliet Grünewald, vanwege zijn sympathie voor de boerenopstand van 1525, de dienst van Albrecht in 1526. Hij bracht de laatste twee jaar van zijn leven door in Frankfurt en Halle, steden die sympathie voerden voor de nieuw opkomende protestantse zaak. In Halle was hij betrokken bij het toezicht op de stadswaterleiding. Grünewald stierf in augustus 1528; onder zijn effecten werden verschillende lutherse pamfletten en documenten ontdekt.
Grünewald's schilderkunstige prestatie blijft een van de meest opvallende in de geschiedenis van de Noord-Europese kunst. Zijn ongeveer tien schilderijen (waarvan sommige zijn samengesteld uit verschillende panelen) en ongeveer 35 tekeningen die bewaard zijn gebleven, werden in de moderne tijd angstvallig bewaakt en zorgvuldig onder de loep genomen. Zijn dramatische en intens expressieve benadering van het onderwerp kan misschien het beste worden waargenomen in zijn drie andere nog bestaande schilderijen van de kruisiging, die het Isenheimer altaarstuk weerspiegelen in hun weergave van het verteerde en gekwelde lichaam van Christus.
Ondanks zijn artistieke genie, markeerden falen en verwarring ongetwijfeld een groot deel van Grünewald's leven. Hij lijkt geen echte leerling te hebben gehad en zijn vermijding van de grafische media beperkte ook zijn invloed en faam. De werken van Grünewald werden nog steeds zeer gewaardeerd, maar de man zelf was in de 17e eeuw bijna vergeten. De Duitse schilder Joachim von Sandrart, de fervente bewonderaar en eerste biograaf van de kunstenaar (Teutsche Akademie, 1675), was verantwoordelijk voor het behoud van enkele schaarse informatie die we over de kunstenaar hebben, en gaf hem ook de naam, ten onrechte en uit een obscure bron, Grünewald. Op het laagste niveau van zijn populariteit, halverwege de 19e eeuw, werd Grünewald door de Duitse wetenschap bestempeld als 'een competente imitator van Dürer'. De artistieke revolte van het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw tegen rationalisme en naturalisme, getypeerd door de Duitse expressionisten, leidde echter tot een grondige en wetenschappelijke herevaluatie van de carrière van de kunstenaar. Grünewald's kunst wordt nu erkend als een vaak pijnlijk en verward maar altijd zeer persoonlijk en geïnspireerd antwoord op de onrust in zijn tijd.
