Martin Puryear, (geboren 23 mei 1941, Washington, DC, VS), Amerikaanse beeldhouwer wiens gestroomlijnde en suggestieve sculpturen gemaakt van materialen zoals hout en draad worden geassocieerd met postminimalisme.
Puryear groeide op in Washington, DC, en bezocht daar de Katholieke Universiteit van Amerika (BA, 1963). Na zijn afstuderen trad hij twee jaar toe tot het Peace Corps en gaf les in een afgelegen dorp in Sierra Leone. Puryear, een Afro-Amerikaanse, was geïntrigeerd door de inheemse ambachten die hij daar zag, en studeerde vervolgens houtbewerking en design in Stockholm voordat hij terugkeerde naar de Verenigde Staten om de Yale University te bezoeken (MFA, 1971). Hij doceerde aan de Fisk University in Nashville en aan de University of Maryland voordat hij in 1978 naar Chicago verhuisde. Hij gaf van 1978 tot 1990 les aan de University of Illinois in Chicago en verhuisde vervolgens naar de staat New York, waar hij bleef werken. In 1989 ontving hij een beurs van de MacArthur Foundation.
Puryear's ervaringen in Afrika en Scandinavië brachten hem ertoe zich gedurende een groot deel van zijn carrière te concentreren op het beeldhouwen van hout, een medium dat niet vaak wordt gebruikt in de moderne beeldhouwkunst. Zijn elegante en krachtige werk toont een volledig begrip van een breed scala aan houtbewerkingstechnieken, waaronder processen zoals het lamineren en schilderen van vormen (Self, 1978) en strategieën die zijn voortgekomen uit mandenmakerij (Charm of Subsistence, 1989). Zijn vormen, gereduceerd tot essenties, zijn afgeleid van de natuur of cultuur en suggereren nog steeds de werkelijke objecten waarnaar ze verwijzen. Puryear's inspanningen als openbare beeldhouwer hebben hem naar materialen als staal en graniet geleid (North Cove Pylons, New York City, 1995).
In de jaren negentig strijden verschillende werken van Puryear tegen de grenzen van beeldende kunst en alledaagse voorwerpen. In het stuk Ladder for Booker T. Washington (1996) transformeerde Puryear een nuttig hulpmiddel in sculptuur. De ladder wordt snel smaller naarmate hij stijgt, wat de functie belemmert en een oneindige klim suggereert. Puryear ontwierp ook een reeks ronde banken (1998) waarvan de elegante abstracte vormen het onderscheid tussen meubels en sculptuur verwarren.
Puryear bleef werk maken tot in de 21e eeuw, waaronder een reeks sculpturen die het idee van vrijheid in ogenschouw namen, met als middelpunt Big Phrygian (2010–14), een massieve weergave van de dop die met vrijheid wordt geassocieerd. Hij werkte samen met Madison Square Park Conservancy in New York aan een monumentaal beeld, Big Bling (2016), om tijdelijk in dat park te verblijven. Puryear werd geselecteerd om de Verenigde Staten te vertegenwoordigen op de 58e Biënnale van Venetië (2019), waarin hij terugkeerde naar thema's van vrijheid in een tentoonstelling met de titel 'Liberty / Libertà'.
Puryear is het onderwerp geweest van tal van solotentoonstellingen, waaronder grote reizende retrospectieven in het Art Institute of Chicago in 1991-1992 en in het Museum of Modern Art in New York in 2007. Hij ontving vele onderscheidingen, waaronder de Skowhegan Medal for Sculpture (1990), de National Medal of Arts (2011) en de Yaddo Artist Medal (2016), jaarlijks uitgereikt door de Yaddo artist colony, waar hij in 1979 artist in residence was. Hij werd verkozen tot de American Academy and Institute of Arts en Letters (1992).
