Het jaar 2015 was een uitdagend jaar voor de planten, dieren en andere levensvormen van de aarde. Een rapport geschreven door Mexicaanse en Amerikaanse wetenschappers ondersteunde waar veel ecologen al een aantal jaren voor vreesden: namelijk dat de aarde midden in de zesde massa-uitsterving was. De meest recente massa-uitsterving, de K-T (Krijt-Tertiaire) uitsterving, vond zo'n 66 miljoen jaar geleden plaats en maakte een einde aan het bewind van de dinosauriërs. Hoewel de meeste wetenschappers geen commentaar hadden gegeven op de vraag of de zesde uitsterving een einde zou maken aan de ambtstermijn van de mensheid op aarde, hadden ze verklaard dat menigten van andere vormen van leven, waaronder verschillende bekende planten en dieren en soorten die nog niet bekend zijn bij de wetenschap, zouden bezwijken.
In de studie gingen de auteurs ervan uit dat de achtergrond (natuurlijke) snelheid van uitsterven van zoogdieren 2 soorten per 10.000 soorten per eeuw was. Uit de door hen waargenomen gegevens bleek echter dat het uitstervingspercentage voor gewervelde dieren als geheel sinds 1900 tussen 22 en 53 keer hoger was dan het achtergrondpercentage. Voor vissen en zoogdieren schatten de auteurs dat het uitstervingspercentage iets meer dan 50 keer groter was dan het achtergrondpercentage; voor amfibieën was het percentage misschien wel 100 keer hoger dan het achtergrondtarief.
Dit rapport over de toestand van de biodiversiteit van de aarde ging gepaard met de dood van drie vrij beroemde individuele dieren: twee noordelijke witte neushoorns (Ceratotherium simum cottoni) —Nabire (uit de Dvur Kralove Zoo in Tsjechië) en Nola (uit de San Diego Zoo Safari Park) - en een Afrikaanse leeuw (Panthera leo) genaamd Cecil (uit Hwange National Park [HNP] in Zimbabwe). Door het overlijden van Nabire in juli en Nola in november bleven slechts drie noordelijke witte neushoorns in leven. Cecil was daarentegen het middelpunt van HNP. Hij werd naar verluidt door lokale jachtgidsen weggevoerd van het beschermde gebied, waardoor de Amerikaanse tandarts Walter Palmer hem kon neerschieten. Die sterfgevallen veroorzaakten sterke reacties op sociale media en in de rest van de wereld; de commentaren varieerden van bezorgdheid over het uiteindelijke verlies van de noordelijke witte neushoornsoorten tot verontwaardiging over het doden van de leeuw. Kort nadat het nieuws van Cecils dood was aangekondigd, werden Palmer en de leden van zijn jachtpartij onderzocht door de Zimbabwaanse en Amerikaanse autoriteiten. Hoewel slechts één lid van de partij in Zimbabwe werd aangeklaagd, werd Palmer's werkplek overspoeld door activisten die hem wilden beschamen, een factor die de tijdelijke sluiting van zijn tandartspraktijk in Minnesota dwong. Aan het einde van het jaar hadden Zimbabwaanse functionarissen geweigerd Palmer te beschuldigen van wangedrag.
Alle drie die verhalen riepen vragen op over het overleven op lange termijn van veel dieren, planten en andere levende wezens in de 21e eeuw en onderstreepten de uitdagingen waarmee ecologen te maken kregen bij het beheer van bedreigde diersoorten. De meest zorgwekkende van die uitdagingen was het vooruitzicht dat de aarde de soorten het snelst verloor in vele miljoenen jaren, en de mens en hun activiteiten waren grotendeels de schuld. Bovendien, hoewel Afrikaanse leeuwen niet in gevaar waren, was hun populatie sinds 1993 met ongeveer 43% afgenomen, wat de zeer reële verwachting wekte dat op een dag de dieren die als symbolen van het wild hadden gediend, ooit zouden worden verbannen naar zwaar beheerde omgevingen zoals dierentuinen.
Welke maatregelen moeten mensen nemen om te voorkomen dat andere bedreigde soorten de weg van de noordelijke witte neushoorn gaan? Hoe kan de "wildheid" van de soort worden gegarandeerd terwijl er inspanningen worden geleverd voor natuurbehoud? Op het niveau van een individuele soort varieerde het herstelproces afhankelijk van de behoeften van verschillende soorten, maar conceptueel zou het relatief eenvoudig en ongecompliceerd kunnen zijn. In het algemeen begonnen herstelplannen met onderzoeken naar de bedreigde soort en identificatie van de agentia die het voortbestaan ervan in gevaar brachten. Zodra die agenten bekend waren, konden mensen eraan werken om de bedreiging weg te nemen of de invloed ervan te verminderen, waardoor de soort zichzelf kon herstellen. Andere soorten, met name diegenen die problemen hadden met het snel voortplanten om ze voor uitsterven te behoeden, vereisten meer gespecialiseerde inspanningen, zoals menselijke hulp in de vorm van fokprogramma's in gevangenschap, in-vitrofertilisatie en andere vormen van reproductieve hulp.
Wanneer het probleem van bedreigde soorten op mondiaal niveau wordt beoordeeld, blijft het beeld steeds ingewikkelder. In 2011 schatte de Census of Marine Life dat er 8,7 miljoen soorten op de planeet bestonden; ongeveer 6,5 miljoen soorten waren op het land en 2,2 miljoen leefden in de oceanen. Slechts een fractie van het totaal, ongeveer 1,25 miljoen, was door de wetenschap beschreven en veel minder van de totale bevolking was nog niet met enige regelmaat gevolgd. Dientengevolge was de populatie van veel soorten, zonder dat de wetenschap, de pers of het publiek er zelfs maar iets van merkten, tot kritische niveaus gedaald en waren verscheidene daarvan tot nul gedaald. Bovendien had de noodzaak om een groeiende menselijke populatie te voeden en te voorzien (7,3 miljard in 2015) een enorme druk uitgeoefend op de populaties wilde dieren over de hele wereld. Illegale jacht (stroperij) had de populatie van verschillende soorten gedecimeerd, waaronder de Westelijke gorilla (Gorilla gorilla), terwijl commerciële visserij en vernietiging van leefgebieden talloze andere bedreigden. De opkomst van interspecifieke ziekten, zoals de chytrid-schimmel (Batrachochytrium dendrobatidis) - de schimmel die verantwoordelijk is voor de ondergang van talloze amfibieën (zie speciaal rapport) - maakte ook gecompliceerde inspanningen voor natuurbehoud. Hoe zouden mensen, met ruimte voor krimpende dieren en beperkingen in financiële middelen en wetenschappelijke expertise, beslissen welke soort te beschermen?
De instandhoudingsprioriteiten worden nog steeds bepaald door verschillende maatschappelijke perspectieven, en die perspectieven lopen sterk uiteen. Om te helpen bij het organiseren en begrijpen van de vele standpunten, generaliseerden ecologen vaak soorten in een paar brede groepen. Sommige soorten, zoals gewassen en vee, werden om economische redenen gewaardeerd; aangezien er ingebouwde prikkels waren om die planten en dieren vast te houden, werden de meeste niet met uitsterven bedreigd. Anderen werden gewaardeerd om hun ecologische voordelen en om de manier waarop ze met andere soorten in de buurt omgingen. Keystone-soorten hadden een onevenredig groot effect op de ecosystemen waarin ze leefden. Planten en dieren met een groot geografisch woongebied werden paraplu-soorten genoemd omdat de bescherming van hun leefomgeving had gediend om tal van andere levensvormen die hun leefgebied deelden, te omhullen. Keystone- en paraplusoorten stonden in contrast met vlaggenschipsoorten, zoals de reuzenpanda (Ailuropoda melanoleuca) en de bultrug (Megaptera novaeangliae), wiens instandhouding gemakkelijker werd ondersteund en gefinancierd vanwege de genegenheid en bekendheid van het publiek met hen.
Wereldwijd waren de resultaten van het behoud van afzonderlijke soorten gemengd, maar er zijn prominente succesverhalen. Zo was de Amerikaanse bizon (Bison bison), een groot osse grazend dier, in 1889 teruggebracht tot minder dan 1.000 dieren. Omdat overlevende dieren aan het begin van de 20e eeuw in staatsreservaten, dierentuinen en boerderijen werden geplaatst, de bevolking trok weer aan en tegen de 21e eeuw waren er enkele honderdduizenden in leven. Een ander voorbeeld: grijze wolven (Canis lupus), de wilde dieren waaruit gedomesticeerde honden voortkwamen, werden tientallen jaren vervolgd en waren in de jaren zestig in 46 van de 48 aangrenzende Amerikaanse staten uitgeroeid (of lokaal uitgestorven). Ze werden in 1974 toegevoegd aan de US Endangered Species Act en natuurlijke herintroducties - die eind 20e eeuw vanuit Canada waren begonnen en werden aangevuld met strategische herintroducties door mensen in het Yellowstone National Park en elders - resulteerden in gevestigde populaties in de bovenste Grote meren en delen van de Rocky Mountains. Die herintroducties waren zo succesvol dat wetenschappers die ooit om bescherming hadden gevraagd, pleitten voor hun schrapping eind 2015 van de lijst met bedreigde diersoorten.
Eén-soortbenaderingen zijn echter tijdrovend en duur gebleven. Een alternatief voor die benadering was de aanwijzing van grote beschermde gebieden, vooral in regio's die "biologische hotspots" worden genoemd, die zo worden genoemd omdat ze een groot aantal unieke soorten bevatten. Het creëren van beschermde gebieden binnen door mensen gedomineerde landschappen (landbouwgronden, stedelijke gebieden, transportnetwerken, enz.) Was moeilijk gebleken, omdat mensen, eenmaal in een gebied gevestigd, aarzelden om te verhuizen. In gebieden zonder intensieve menselijke activiteit, zoals in ruige landschappen en in de oceanen, was het proces van het afzetten van beschermde gebieden voor dieren in het wild gemakkelijker te bereiken, mits de politieke wil daartoe bestond.
De sleutel tot het succes van elk programma voor soortbeheer - behalve de genoemde - was de stabilisatie van de omgevingen waarin die soorten leefden. Als vervuiling, landgebruiksconversie of andere veranderingen de leefomgeving van de bedreigde soorten zouden blijven veranderen, zou veel van het werk dat nodig is om het beschermde gebied te creëren, verloren gaan. Afgezien van alle andere bedreigingen voor bedreigde soorten, was de klimaatverandering als gevolg van de opwarming van de aarde (die nog steeds grotendeels optreedt als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen door menselijke activiteiten) de meest uitdagende voor wetenschappers, omdat de onzekerheid en klimaatvolatiliteit die het met zich meebrengt respecteer de lijnen die op een kaart zijn getekend niet. Het vergroot het risico dat veel beschermde habitats te nat, te droog, te warm of te koud worden om in de behoeften van bedreigde diersoorten te voorzien, evenals diegenen die momenteel niet met uitsterven worden bedreigd. Daarom moet het verminderen van de invloed van door de mens veroorzaakte klimaatverandering - zoals door middel van effectieve wetten en normen die de uitstoot van broeikasgassen beperken en verminderen - een hoge prioriteit blijven.
![Aroostookoorlog Amerikaans-Canadese geschiedenis [1838–1839]](https://images.thetopknowledge.com/img/politics-law-government/7/aroostook-war-united-states-canadian-history-18381839.jpg "Aroostookoorlog Amerikaans-Canadese geschiedenis [1838–1839]")
