Beperkte nucleaire opties (LNO), militaire strategie uit het tijdperk van de Koude Oorlog die een directe confrontatie tussen de twee nucleaire grootmachten (dwz de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten) voor ogen had die niet noodzakelijkerwijs eindigde in overgave of massale vernietiging en het verlies van miljoenen levens aan beide kanten. De benadering met beperkte nucleaire opties (LNO) stelde de militaire commandanten van een land in staat het richten van nucleaire raketten van vijandelijke steden naar vijandelijke legerinstallaties te verplaatsen, waardoor de effecten van een dergelijke oorlog werden beperkt. Er werd aangevoerd dat het onwaarschijnlijk is dat een dergelijk ingehouden conflict zal escaleren, aangezien de oorlogvoerende partijen te allen tijde open communicatielijnen handhaven.
De LNO-strategie is voortgekomen uit het concept van een beperkte oorlog, die eind jaren vijftig wijdverspreide valuta verwierf in Amerikaanse politieke en militaire kringen. Door een beperkte oorlog kon de strijd tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie worden gezien als iets anders dan een nulsomspel. Met andere woorden, de twee landen zouden elkaar op het slagveld kunnen ontmoeten - zoals velen vreesden onvermijdelijk - zonder een nucleaire Armageddon te ontketenen die een uiteindelijke overwinning grotendeels irrelevant zou maken.
Politieke theoretici zoals Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (auteur van Limited War: The Challenge to American Strategy [1957] en Limited War Revisited [1979]) en Henry Kissinger beweerden dat een totale oorlog niet alles kon zijn effectief, zelfs als een loutere bedreiging. De Sovjets waren zich er terdege van bewust dat geen enkele Amerikaanse president eenvoudigweg vanwege communistische provocaties kon besluiten een atoombom op een dichtbevolkt gebied te laten vallen. Voorstanders van beperkte oorlog voerden aan dat de Amerikaanse belangen beter gediend zouden zijn als de Amerikaanse nucleaire strategie een reeks aanvalsopties zou toestaan die een geloofwaardige bedreiging voor de Sovjets zouden vormen, maar de twee partijen in staat zouden stellen een beperkte oorlog te voeren, als dat ooit zou gebeuren.
In januari 1974 kondigde minister van Defensie James R. Schlesinger (in de administratie van president Richard Nixon) publiekelijk aan dat de Amerikaanse nucleaire doctrine niet langer het concept van wederzijdse verzekerde vernietiging (waarbij een eerste staking van de Sovjets zou worden gehonoreerd) zou naleven. een catastrofale nucleaire tegenaanval). In plaats daarvan zou het land kiezen voor een benadering met "beperkte nucleaire opties". De beleidswijziging werd gepresenteerd als een serieuze poging om ervoor te zorgen dat een conflict tussen de twee grootmachten niet de hele planeet zou vernietigen.
Critici wezen er snel op dat het beleid van wederzijdse verzekerde vernietiging een taboe op de nucleaire aanval had gemaakt - een transformatie die de aankondiging van Schlesinger had omgekeerd. Volgens critici was het nu toegestaan dat de superkrachten kleine atoombommen gebruikten in andere dan hun eigen regio's. Als één land geen rampzalige reactie van de vijand had verwacht, waren beiden dan vrij om "kleine oorlogen" te voeren die de VS of Sovjetburgers niet rechtstreeks zouden treffen, maar een verschrikkelijke impact zouden hebben op andere bevolkingsgroepen. Ondanks deze beoordelingen kwam de Koude Oorlog uiteindelijk aan het begin van de jaren negentig tot een einde, zonder dat een nucleaire oorlog nodig was - beperkt of totaal - om een overwinnaar aan te wijzen.
