Leszek Kolakowski, (geboren 23 oktober 1927, Radom, Pol. - stierf 17 juli 2009, Oxford, Eng.), Poolse filosoof en historicus van de filosofie, die een van de grootste intellectuele critici van het marxisme werd.
Kolakowski werd privé opgeleid en in het ondergrondse schoolsysteem tijdens de Duitse bezetting van Polen in de Tweede Wereldoorlog. In 1950 behaalde hij een MA in filosofie aan de Universiteit van Łódź, en in 1953 behaalde hij een doctoraat in de filosofie aan de Universiteit van Warschau, waar hij tot 1968 doceerde en voorzitter was van de afdeling geschiedenis van de filosofie. Kolakowski begon zijn wetenschappelijke carrière als orthodox marxist. Hij was lid van de communistische jongerenorganisatie en trad in 1945 toe tot de Poolse Verenigde Arbeiderspartij (PUWP; de communistische partij). Toen hij echter naar Moskou werd gestuurd voor een cursus voor veelbelovende intellectuelen, raakte hij teleurgesteld in de Sovjet-Unie. Marxistisch systeem.
Bij zijn terugkeer in Polen werd hij onderdeel van de democratiseringsbeweging die leidde tot de Poolse arbeidersopstand van 1956. Zijn revisionistische kritiek op Joseph Stalin, What Is Socialism? (1957), werd officieel verboden in Polen, maar werd toch op grote schaal verspreid. Zijn essay "The Priest and the Jester" uit 1959, waarin Kolakowski de rol van dogmatisme en scepticisme in de intellectuele geschiedenis onderzocht, bracht hem op de nationale bekendheid in Polen. In de jaren vijftig en zestig publiceerde hij een reeks boeken over de geschiedenis van de westerse filosofie en een studie van religieus bewustzijn en institutionele religie, terwijl hij tegelijkertijd probeerde een humanistisch marxisme te definiëren; deze laatste inspanning resulteerde in Towards a Marxist Humanism (1967).
Een toespraak van Kolakowski op de 10e verjaardag van de opstand van 1956 leidde tot zijn verwijdering uit de PUWP in 1966. In 1968 werd hij ontslagen als hoogleraar en verliet kort daarna Polen. Hij werd in 1970 verkozen tot senior onderzoeksbeurs aan het All Souls College aan de Universiteit van Oxford, waar hij bleef tot aan zijn pensionering in 1995. Hij gaf ook les aan vele prestigieuze Amerikaanse en Canadese scholen, waaronder McGill University, Yale University en de universiteit. van Chicago.
Kolakowski verliet uiteindelijk het marxisme, dat hij beschreef als 'de grootste fantasie van onze eeuw'. In zijn meest invloedrijke werk, de driedelige Main Currents of Marxism: Its Rise, Growth and Dissolution (1976), beschreef hij de belangrijkste stromingen van het marxistische denken en beschreef hij de oorsprong, opkomst en ondergang van het marxistisch communisme. Als adviseur en supporter van de vakbond Solidariteit, die het communistische regime in Polen uitdaagde, speelde Kolakowski zowel een praktische als een theoretische rol in de ineenstorting van het Sovjet-rijk eind jaren tachtig.
Kolakowski schreef ook veel over religie en de spirituele basis van cultuur en was de auteur van drie toneelstukken en drie delen van verhalen. Hij ontving in 1977 de Duitse vredesprijs voor boekverkopers, de Erasmusprijs in 1980, een MacArthur-beurs in 1983, de Jefferson Award van de National Endowment for the Humanities in 1986 en de Orde van de Witte Adelaar (de hoogste onderscheiding van Polen) in 1998. In 2003 kende de Amerikaanse Library of Congress hem de eerste John W. Kluge-prijs in de menswetenschappen toe.
