Lake Vostok Lake, Antarctica

Lake Vostok, ook wel Subglacial Lake Vostok of Lake East genoemd, het grootste meer van Antarctica. Gelegen op ongeveer 2,5 mijl (4 km) onder het Russische Vostok Station op de Oost-Antarctische ijskap (EAIS), is het waterlichaam ook het grootste bekende subglaciale meer. Het meer is meer dan 150 mijl (ongeveer 240 km) lang en heeft een maximale breedte van ongeveer 31 mijl (50 km), is ongeveer elliptisch van vorm en bevat bijna 1.300 kubieke mijl (5.400 kubieke km) water. Na tientallen jaren van speculatie en gegevensverzameling werd het bestaan ​​van het meer halverwege de jaren negentig bevestigd door een combinatie van seismische en ijspenetrerende radaronderzoeken.

De meeste wetenschappers zijn van mening dat het meer het product is van vulkanische activiteit waardoor een deel van het ijs boven het hoofd is gesmolten. Sommige wetenschappers beweren dat het meer werd geïsoleerd van de atmosfeer van de aarde nadat de EAIS meer dan 30 miljoen jaar geleden was gevormd. Andere wetenschappers beweren dat het water waaruit het meer bestaat veel jonger kan zijn, misschien slechts ongeveer 400.000 jaar oud. De meeste wetenschappers zijn het er echter over eens dat het Vostok-meer mogelijk een uniek zoetwaterecosysteem herbergt dat bestaat uit organismen die onafhankelijk van andere vormen van leven op aarde zijn geëvolueerd. De basis van de voedselketen van het meer zou zijn energie uit chemische bronnen moeten halen in plaats van uit fotosynthese, en elk organisme in deze omgeving zou de druk van 350 atmosfeer (ongeveer 5,150 pond per vierkante inch), veroorzaakt door het gewicht van ijskap hierboven.

In 1990 werd een Russisch boorproject gestart om ijskernen onder Vostok Station op te halen; het station bleek later direct boven het meer te zitten. Nadat het bestaan ​​van het meer was onthuld, bleven de wetenschappers boren en drongen uiteindelijk in februari 2012 zo'n 3.769 meter ijs door om vloeibaar water te bereiken. Zorgen over mogelijke besmetting van het meer door de boor - evenals de vorstbestendige vloeistoffen, zoals freon en kerosine, gebruikt in het boorproces - werden weggenomen toen de boorpunt door de laatste ijslagen sloeg. Water onder druk van het meer stroomde door het gat, waardoor de boorvloeistoffen omhoog en weg van het meer werden geduwd, voordat het in een 30-40 meter lange ijsstop stopte. Kort nadat de boor de plug bereikte, verlieten de wetenschappers het station om te ontsnappen aan het begin van het koudste deel van de Antarctische winter. Een ijskern werd in januari 2013 uit de plug verwijderd en door een Russisch team van wetenschappers bestudeerd. In maart van dat jaar, nadat de voorlopige analyses van de monsters uit de ijskern waren voltooid, kondigden Russische staatsmedia aan dat er bewijs van bacterieel DNA was gevonden, waaronder ten minste één type dat niet overeenkwam met bacteriën die de wetenschap kent. Deze ontdekking werd later echter in twijfel getrokken vanwege mogelijke monsterverontreiniging.

Verschillende wetenschappers hebben opgemerkt dat de inspanning om het Vostok-meer te bereiken een waardevol hulpmiddel kan zijn voor planning en implementatie voor toekomstige ruimtemissies die zijn ontworpen om te zoeken naar leven op werelden die met ijs bedekte oceanen bevatten, zoals die plaatsvinden op de maan Europa van Jupiter.