Vlam, snel reagerend gaslichaam, gewoonlijk een mengsel van lucht en een brandbaar gas, dat warmte en, meestal, licht afgeeft en zichzelf voortplant. Vlamvoortplanting wordt verklaard door twee theorieën: warmtegeleiding en diffusie. Bij warmtegeleiding stroomt warmte van het vlamfront, het gebied in een vlam waarin verbranding plaatsvindt, naar de binnenkegel, het gebied dat het onverbrande mengsel van brandstof en lucht bevat. Wanneer het onverbrande mengsel wordt verwarmd tot zijn ontbrandingstemperatuur, verbrandt het in het vlamfront en stroomt de warmte van die reactie weer naar de binnenkegel, waardoor een cyclus van zelfvermeerdering ontstaat. Bij diffusie begint een vergelijkbare cyclus wanneer reactieve moleculen die in het vlamfront worden geproduceerd, diffunderen naar de binnenste kegel en het mengsel ontsteken. Een mengsel kan een vlam alleen ondersteunen boven een minimum en onder een maximum percentage brandstofgas. Deze percentages worden de onder- en bovengrenzen van ontvlambaarheid genoemd. Mengsels van aardgas en lucht zullen bijvoorbeeld geen vlam verspreiden als het aandeel gas minder dan ongeveer 4 procent of meer dan ongeveer 15 procent is.
