Karl Kautsky, (geboren 16 oktober 1854, Praag, Bohemen [nu Tsjechië] - overleden 17 oktober 1938, Amsterdam, Nederland), marxistische theoreticus en leider van de Duitse Sociaal-Democratische Partij. Na de dood van Friedrich Engels in 1895 erfde Kautsky de rol van het intellectuele en politieke geweten van het Duitse marxisme.
Nadat hij zich bij de Oostenrijkse sociaal-democraten had gevoegd terwijl hij student was aan de universiteit van Wenen, werd Kautsky marxist toen hij naar Zürich, Zwitserland (1880) ging, en kwam hij onder de invloed van de politieke theoreticus Eduard Bernstein. In Londen ontmoette hij Engels, met wie hij tot aan zijn dood een hechte vriendschap hield. In 1883 richtte en bewerkte Kautsky de marxistische recensie Neue Zeit en publiceerde deze tot 1917 in Zürich, Londen, Berlijn en Wenen. In 1891 keurden de sociaaldemocraten zijn Erfurt-programma goed, dat de partij verplichtte tot een evolutionaire vorm van marxisme die zowel de radicalisme van Rosa Luxemburg en de evolutionair-socialistische doctrines van Bernstein. Kautsky was tot aan de Eerste Wereldoorlog de autoriteit van de Duitse sociaal-democraten op het marxisme, toen hij zich bij de minderheid onafhankelijke sociaal-democraten voegde in hun oppositie tegen de oorlog. Hoewel hij eerder de revolutionaire ambities van het marxisme tegen het reformisme van Bernstein had verdedigd, raakte Kautsky na de bolsjewistische revolutie van 1917 in Rusland in toenemende mate geïsoleerd van de onafhankelijken door zijn oppositie, zowel tegen de gewelddadige revolutie als tegen de socialistische dictaturen van minderheden. De Russische revolutie onder leiding van Vladimir Lenin was niet de revolutie die hij zocht, en Kautsky was het doelwit van een van Lenins meest giftige polemieken. Nadat vele onafhankelijken tot de Communistische Partij waren toegetreden, herenigden de resterende onafhankelijken en de meerderheidstak van de Duitse Sociaal-Democratische Partij zich, een resultaat waarvoor Kautsky had gewerkt.
Na 1918 redigeerde hij de archieven van het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken en publiceerde hij geheime documenten over de oorsprong van de oorlog. Van 1924 tot 1938 hield hij zich bezig met literaire activiteiten in Wenen, toen de Duitse bezetting van Oostenrijk hem dwong te vluchten. Zijn belangrijkste werken zijn The Economic Doctrines of Karl Marx (1887), Thomas More and His Utopia (1888) en vele artikelen in Neue Zeit.
